La improbable historia del jugador africano que los Timberwolves escogieron por encima de Isaiah Thomas

Los Timberwolves de Minnesota sabían de la existencia de Isaiah Thomas. El problema es que tenían a otro jugador en mente.

Corría el verano de 2011, y el draft de la NBA estaba por concluir. Los Mavericks de Dallas, apresurados, se preparaban para ejercer su selección 57 de parte de los Trail Blazers de Portland, equipo que había adquirido dicho pick por medio de un acuerdo entre tres equipos en el que Denver también estaba inmiscuido.

Pero los Timberwolves se entrometieron. Llegaron a un acuerdo con Portland para quedarse con dicha selección, y obligaron a los Blazers a decirle a los Mavericks que seleccionaran a un prospecto de bajo perfil que desde hace tiempo habían visto. Aquel jugador no era Thomas, el bajito base de la Universidad de Washington que sería tomado tres turnos después con el último pick del draft, y que se convertiría en estrella de la NBA con los Celtics de Boston.

En su lugar, Minnesota seleccionó a Tanguy Ngombo —decisión inesperada que daría vida a una de las historias más extrañas en la historia del draft.

"En retrospectiva podemos decir 'por supuesto que debimos escoger a Thomas'", dice Pete Philo, director de reclutamiento de los Timberwolves de 2006 a 2013. "Evaluamos a Isaiah Thomas. Amaba a Thomas. Siempre he creído que desde el cambio de la regla de los tres segundos defensivos [hand-check rule] a principios de los 2000, los bases pequeños son infravalorados.

"Pero no teníamos espacio en nuestro plantel [para esa posición], y todo el equipo de reclutamiento vio los vídeos de Tanguy y sintieron que era un jugador que valía la pena tener".

¿Quién era Ngombo? Un congolés de 1.98m que en aquel entonces jugaba en Qatar y que poseía el perfil del jugador que todo equipo desea: atlético, con talento para lanzar triples, atacar en línea recta después de hacer fintas, y defender bien. Seguro, Ngombo necesitaba ser pulido y acostumbrarse al profesionalismo, pero eso lo hacía un candidato ideal para la franquicia de Minnesota.

Este era el plan: adquirir los derechos de Ngombo, y después buscarle un equipo en la liga europea más fuerte con mejores entrenadores y más competitividad. Básicamente, dejar que su talento se apoderara del resto, y terminar con una oferta de otro equipo. Dado el índice de éxito de jugadores seleccionados al final de la segunda ronda —en los últimos ocho drafts sólo el 30 por ciento de las últimas selecciones han disputado un minuto en la NBA; Thomas es el único jugador titular que surgió de su generación— parecía una apuesta razonable. Pero había un inconveniente.

En la noche del draft, los Timberwolves creyeron que Ngombo tenía 21 años. En realidad, el jugador africano estaba por cumplir 27.

¿Cómo pudo el presidente de operaciones deportivas de Minnesota, David Kahn, cometer tal error? La historia comienza con Philo, cuyo trabajo era viajar por el mundo en busca de jóvenes talentosos. En 2010, Philo recibió un mensaje de un amigo en Medio Oriente.

"Me dijeron que había un chico interesante en Doha que debería ver jugar", dice Philo. "Había evaluado ligas y jugadores, y por lo general en Doha no había mucho talento. Pero estuve dispuesto a viajar con tal de verlo. Ese era mi trabajo.

"Lo vi jugar y estaba intrigado, casi no tenía defectos, tenía buen tamaño, corría y tiraba. Así que transferí el reporte".

Philo volvió a ver jugar a Ngombo poco después ese mismo año, aquella ocasión mientras estaba buscando talento en la selección nacional de China. Por su parte, Qatar se encontraba participando en los Juegos de Asia en Guangzhou, y Ngombo era parte del seleccionado. Jugó bien, anotando 19.6 puntos por partido y llevó a Qatar hasta el quinto puesto.

Philo estaba intrigado. Tenía ante sus ojos un jugador con potencial y que nadie más había descubierto. Para asegurarse de no estar loco, Philo tomó otro viaje a Qatar, esta vez acompañado de su compañero cazatalento Tony Ronzone —actualmente director del personal de jugadores de Dallas—. Philo platicó con Ngombo y sus entrenadores para conocer mejor su personalidad y ética de trabajo. Philo regresó a Minnesota, llevó consigo el vídeo de Ngombo, y recomendó al equipo que considerara escogerlo en el draft de 2011.

Hasta donde Philo y los Timberwolves sabían, Ngombo había nacido el 18 de julio de 1989.

"Todos el papeleo que vi desde folletos hasta reportes estadísticos decían 1989", comenta Philo. "Para mí era elegible. Si ves que su fecha de nacimiento dice '1989' en todos los documentos no vas a detenerte para comprobar si es verdad".

La noche del draft, Minnesota movió sus piezas y escogió a Ngombo. La cara del excomisionado Adam Silver al momento de leer un nombre que desconoce por completo lo dice todo.

Casi de inmediato se desató una lluvia de especulaciones sobre Ngombo. ¿Quién era este tipo? ¿Acaso los Timberwolves habían descubierto un diamante en medio del desierto? ¿Cómo demonios se escribe su nombre, "Tanguy" o "Targuy"? Por lo general, la NBA investiga a los jugadores del draft para asegurarse que sean elegibles. En el caso de Ngombo, la lejanía evitó que se llevara a cabo dicha investigación.

Kahn pensó en colocar a Ngombo en una liga más sólida, como la ACB de España o la LBA de Italia. Esto nunca sucedió. El día después del draft, Givony y el cazatalentos europeo Simon Jatsch descubrieron en internet los nombres del plantel de la selección catarí de 2005, donde aparecía un tal Tanguy Ngombo de Brazzaville, la capital de la República del Congo, con fecha de nacimiento de 1984.

Incluso hoy en día siguen existiendo las estadísticas de Ngombo del torneo de 2005 de la FIBA, el cual también lista al jugador con fecha de nacimiento del 84.

La nueva información puso a los Timberwolves en un aprieto: si Ngombo tenía realmente 27 años, entonces no habría sido elegible para el draft de 2011. De acuerdo con las reglas de la liga, los jugadores extranjeros son automáticamente elegibles en el draft el año que cumplan 22, y no pueden estar disponibles en más de un draft. El dueño del equipo, Glen Taylor, y Kahn se reunieron con Philo para preguntarle sobre los reportes. Philo llamó a Ngombo para averiguar la situación.

"Le conté lo que me habían dicho", dice Philo. "Me dijo que no sabía de lo que estaba hablando. Le pregunté si estaba cien por ciento seguro de que Ngombo había jugado un torneo con la fecha de nacimiento del 84. Ngombo explicó que si era cierto no estaba enterado, y le pregunté a qué se refería con "no estar enterado. Después me contó algo muy interesante".

Ngombo le dijo que no sabía lo que era un certificado de nacimiento. Entonces, Philo preguntó si tenía pasaporte.

"El jeque lo tiene", contestó Ngombo. según Philo.

El jeque, Philo comenta, era un catarí que cuidaba de Ngombo. (Philo no recuerda su nombre, y desconoce si el jeque fue el responsable de llevar a Ngombo a Qatar). Resulta que Ngombo sólo tenía acceso a su pasaporte cuando cruzaba la aduana. Philo le exigió su pasaporte de inmediato para mandar imágenes del mismo a las oficinas de la liga y resolver el problema.

Un semana después, Philo ontuvo una copia del pasaporte de Ngombo, donde se apreciaba que el año de nacimiento era 1989. Pero había un problema. "Parecía un pasaporte recién entregado, muy nuevo", agrega Philo. "Asumo que nunca tuvo acceso a su pasaporte verdadero. Tanguy estaba muy nervioso. Me sentí mal por el chico porque su vida había cambiado. Había sido seleccionado por un equipo de la NBA, era el día más feliz de su vida, y de la nada su propio equipo le pedía cosas que ni él comprendía.

"Ngombo me dijo esa misma semana que, hasta donde él sabía, no había nacido en un hospital, y por lo mismo nuca tuvo un acta de nacimiento. Entonces le pregunté '¿no sabes cuántos años tienen, verdad?' Me respondió que, hasta donde recordaba, tenía 21 años".

Finalmente, la NBA permitió a los demás equipos seguir adelante con sus intercambios de jugadores, y se dedicó solamente a investigar la verdadera edad de Ngombo en caso de que Minnesota intentara ficharlo. Pero no fue necesario. En mayo de 2013, Kahn fue reemplazado por Flip Saunders. Un mes después, los Timberwolves renunciaron a los derechos de Ngombo.

Ngombo nunca dejó Qatar. Sigue jugando para el mismo equipo, Al Rayyan, en Doha. Seguramente con 32 años en la actualidad, Ngombo promedia 18.3 puntos y 4.5 asistencias por partido, según asia-basket.com. En 2012 ganó el premio de la liga al jugador del año, hizo que su equipo ganara la liga de Qatar tres veces, y el año pasado fue nombrado MVP de las Finales. También compite en el torneo de tres contra tres de Qatar.

¿Pero qué hay de Philo? Consiguió trabajo en los Pacers de Indiana, y ahora es el presidente de TPG Sports Group. En retrospectiva, Philo se siente mal por Ngombo, pero no se arrepiente de haber pasado a Thomas por alto. Después de todo, la NBA cometió el mismo error. Así es la naturaleza del trabajo como cazatalentos: hasta cierto punto, todo jugador es un misterio. Unos más que otros. "Cuando ves el vídeo de jugadas de Ngombo", dice Philo, "reconoces el talento inmediatamente".