¿Qué Tan Asqueroso es tu Teléfono? Un Experimento Científico de Motherboard

Lo único que quería era recrear un estudio relativamente simple sobre un artículo que acababa de escribir. En cambio, terminé creando algo vagamente peligroso, lo cual mortificaría al director de un laboratorio de biología local. Esto es lo que sucede cuando se realizan experimentos utilizando a tus compañeros de trabajo.

El mes pasado aprendimos que, en general, compartimos una conexión biológica con nuestros teléfonos. Es decir, las mismas bacterias que crecen en nuestros pulgares y dedos índices se encuentran a menudo en las pantallas de nuestros teléfonos inteligentes. Con la ayuda de lo que recordaba de mi clase de biología de hace 11 años, un artículo sorprendentemente exhaustivo y bien ilustrado de WikiHow, algunas placas de agar que compré en un lugar llamado EZ BioResearch, y la vaga bendición de un microbiólogo autodidacta, me propuse ver qué tipo de asquerosidades crecían en los dedos y smartphones de mis compañeros de trabajo y míos.

Para lograrlo necesitaría algunos sujetos de prueba—así que tomé los teléfonos móviles y las huellas dactilares de nuestro jefe de redacción Derek Mead, nuestra editora en jefe Meg Neal, y los editores senior Brian Anderson y Brian Merchant. Al igual que cualquier científico ansioso, yo también participé del estudio (como pronto veremos, los resultados de este experimento probablemente no lograrán llegar a ninguna revista científica de alto calibre).

El plan consistió en cultivar muestras a partir de las pantallas de nuestros teléfonos celulares y dedos pulgares e índices (ambas en placas separadas). Con todo etiquetado y sellado para evitar contaminación y para no liberar alguna horrible bacteria dentro de la oficina de Vice, puse las placas en una caja dentro de un armario durante el fin de semana.

Una vez que mis legiones de bacterias comenzaron a crecer en serio, el plan era llevar las placas a GenSpace, un laboratorio de bricolaje en Brooklyn, mirarlas bajo un microscopio y averiguar qué diablos había crecido. Luego de ésto sería capaz de determinar de una vez por todas 1) si ese estudio que escribí la semana pasada podría ser recreado sin hacer un costoso análisis de ADN y 2) cual de mis compañeros de trabajo es el más asqueroso.

Abrí la caja el martes y vi todo tipo de colonias microbianas. Impresionante. Llamé a Ellen Jorgensen en GenSpace para ver si estaría cool que fuese ese día. No estaba cool que fuese ese día. Me dijo que el laboratorio no permite a la gente traer cultivos externos.

"¿Así que me estás diciendo que frotaste los teléfonos de estas personas y los pusiste en platos para hacer crecer microbios de manera aleatoria y amplificar bacterias al azar?" me preguntó. "Por supuesto que no puede traerlos a GenSpace. Va en contra de nuestras normas y reglamentos y es muy peligroso. De hecho, la gente al lado mío escuchando está un poco mortificada ante la idea."

Está bien.

Basado en las pocas instrucciones que había visto en Internet y los comentarios en la página de compras de las placas de agar que había pedido, estaba bajo la impresión de que una buena manera de enseñar a los niños acerca de la microbiología era cultivar bacterias provenientes de cosas al azar alrededor de la casa.

En cambio, Jorgensen sugirió que probablemente había cultivado estreptococo, estafilococo y otras cosas que podrían enfermarnos gravemente. Lo que es más, los seres humanos sólo saben cultivar de manera apropiada cerca de un 5 por ciento de las bacterias, por lo que las placas no tendrían todo lo que estaba en nuestros teléfonos y manos, sólo algunas de ellas.

Daniel Grushkin, cofundador GenSpace junto a Jorgensen (y quien ya no forma parte), me dijo que estaría bien, siempre y cuando no hiciéramos una sopa de estafilococos:

"Si no lames ni tocas las colonias me imagino que todo debería andar bien. Ellen tiene razón en que no hay manera de saber lo que estás creciendo a cantidad en esas placas, y eso presenta un riesgo," me dijo. "Pero también es cierto que los estudiantes de secundaria han estado haciendo esto durante años."

Por lo tanto, sin microscopio, sin espacio en el laboratorio. El show debe continuar.

Tras preguntar sobre el tema en un subreddit de microbiología en Reddit, sus usuarios confirmaron lo que sospechaba: es casi imposible identificar bacterias basándose en el aspecto visual de su colonia, pero en general todo parecía indicar que había encontrado flora común de la piel. Otro tipo en Reddit me dijo que yo estaba loco, pero que en general, no parecía que fuese a traer un apocalipsis bacteriano accidental.

También hablé con un par de microbiólogos, y uno de ellos me habló sobre la biblioteca de microbios de la Sociedad Americana de Microbiología, y que ésta podría servir como recurso oficial para el análisis.

"Creo que probablemente la mayoría de la gente no se da cuenta de que con los microorganismos no puedes tener ninguna certeza en su identificación a menos que puedas realizar investigaciones metabólicas, morfológicas y/o genéticas," me dijo el Redditor "edge000". ¡Ese es un muy buen punto! Pero bueno, a la mierda, tratemos de todos modos. Probablemente sería más fácil simplemente adivinar las especies, pero ya que estamos en estas, vamos a tratar de ir por los tipos de especies también. Por favor, tome todo este análisis con un enorme "grano de sal"—ésto es sólo por diversión. A los expertos ahí afuera, siéntanse libres de corregirme y quemarme vivo en los comentarios por mi imprudencia.

Sin más preámbulos, vamos a echar un vistazo a las cosas que cultivé.

Derek:

En los dedos de Derek fue donde crecieron, por lejos, las colonias más uniformes. Se puede ver exactamente donde tocó el agar. ¡Bonita distribución bacteriana, bro! Sus dedos son también el hogar de un montón de lo que pareciera ser Serratia Marcescens (que es el material anaranjado, creo), una encantadora bacteria que causa infecciones en las vías urinarias, conjuntivitis y, en los corales, algo que se llama "la enfermedad de la viruela blanca". Wikipedia señala también que la bacteria se puede utilizar para explicar los varios "milagros" durante la edad media en donde sangre crecía en el pan. Nope, fue tan sólo Serratia marcescens.

La cosa amarilla también me pareció que podría ser Staphylococcus Aureus, la cual suele ser inofensiva ¡Pero no siempre! También está desarrollando una resistencia a los antibióticos, y es la causa de la gran cantidad de infecciones SARM, intoxicación alimenticia, e infecciones a la piel. Por otra parte, es muy probable que sea Staphylococcus epidermis, que se conoce por vivir en nuestra piel, y es generalmente inofensiva.

Derek también parece tener algún tipo de hongo en la esquina superior izquierda de su muestra, y otra colonia bacteriana (esa gran cosa blanca en la parte inferior izquierda) que, de acuerdo a la biblioteca de microbios, pareciese ser un poco como ántrax, aunque lo más seguro es que sea otra cosa. El teléfono de Derek tiene considerablemente menos bacterias-y, pero no obstante tiene colonias de lo que parecieran ser especies de estafilococos y Serratia.

Brian Anderson:

No hay Serratia aquí, pero parece que tenemos algunos estafilococos y esa misma colonia bacteriana blanca que apareció en la placa de Derek. Puede que sea Streptomyces albus, pero no podría estar seguro. Esta colonia pareciera ser poco común a juzgar por la poca información que existe en Internet sobre ella. El teléfono de Brian se ve muy limpio y parece tener las mismas colonias. La ciencia está funcionando, chicos.

Meg:

Meg creció la misma cosa amarilla y, potencialmente, un poquito de Serrati. Pero lo que más sobresale es en el medio, donde vemos esas dos cosas y lo que parece ser una guerra microbiana impresionantemente furiosa entre al menos cuatro colonias diferentes.

En el medio, pueden ver una mancha blanca, que, de acuerdo a un par de personas en Reddit es probablemente Aspergillus niger, la cual causa moho negro en las frutas e infecciones que pueden causar pérdida temporal de la audición en los seres humanos. Como se puede ver, el hongo creció sin control en su teléfono y se ha convertido en la monstruosidad que se ve aquí.

Brian Merchant:

Dato curioso sobre el teléfono de Brian: Estuvo sentado en algún lugar de una oficina de policía de Nueva York durante casi un mes y se lo devolvieron justo antes de hacer los cultivos. Esa podría ser la excusa de por qué tantas colonias crecieron en su teléfono, si no fuera por el hecho de que en sus manos crecieron toneladas de la misma cosa. Por desgracia, no tengo ni idea de lo que es. Pero de seguro se ve asqueroso.

Jason:

Ahora me toca a mi. De alguna manera los cultivos de mis dedos se perdieron en la confusión de la sesión de fotos, y los riesgos biológicos de mi muestra ya han sido eliminados. Puedo prometer que mis dedos no eran demasiado asquerosos, ni tampoco demasiado limpios. Las colonias se parecían bastante a las de Brian Anderson, las mismas que se pueden ver en el cultivo de mi teléfono.

Bueno, ahí lo tienen. Un experimento que en realidad no prueba nada pero que sí fue muy divertido de hacer. De acuerdo a mi análisis de aficionado, parece que hay una estrecha relación entre los microbios que crecen en los teléfono y los que crecen en los dedos. También parece haber una correlación entre hacer un experimento con tus compañeros de trabajo y el qué tanto les agradas, pero probablemente esa hipótesis va a requerir de algunos experimentos adicionales para poder ser corroborada.