AGUJEROS NEGROS
Mark Reid es un veterano radioastrónomo del Observatorio Astrofísico Smithsonian, que forma parte del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Está especializado en lo que muchos tienen como el gran hombre del saco, el mayor peligro, en el campo astrofísico, que puede conducirnos al temido día del juicio final: los agujeros negros.
Vice: Siempre he deseado que un astrofísico me explicara, como si fuera un niño de diez años, qué son los agujeros negros. Por favor, intente usar los términos más sencillos que pueda.
Mark Reid: Son entes que tienen una gran masa concentrada en un volumen muy pequeño, es decir, una densidad tan grande (no sé si ésa es una palabra comprensible para un niño de diez años) que ningún elemento puede escapar de su enorme campo gravitatorio. Ni siquiera la luz puede salir de un agujero negro. En realidad, ningún objeto absorbido por un agujero negro puede salir de él nunca más.
¿Y cómo se crean los agujeros negros?
Por lo que sabemos, hay dos tipos de agujero negro. Uno de ellos, el que conocemos como agujeros negros de masa estelar, surge de la explosión de una estrella, como una supernova. Cuando explota, una estrella expulsa una gran cantidad de material; la otra parte de la materia existente implosiona generando una materia tan densa que se convierte en un agujero negro. Presumiblemente, este tipo de agujeros negros están por toda la galaxia, y lo más probable es que hayan decenas de miles de estos agujeros.
El otro tipo de agujero negro es el que llamamos supermasivo. Éstos siempre están situados en el centro de las galaxias. La misma Vía Láctea, por ejemplo, tiene uno.
Es el llamado Sagitario A* ¿no?
Exacto. Normalmente tienen una masa entre un millón y mil millones de veces mayor que una estrella como el Sol. En realidad no sabemos con exactitud los detalles de su formación. Creemos que su origen está en una estrella que explotó hace mucho y que ha ido acumulando materia en su interior.
¿Pero cómo gana materia un agujero negro?
Por una parte, un agujero negro puede absorber polvo y gas del universo. Además, si una estrella se acerca demasiado, puede ser arrastrada por el agujero negro, que luego la destruye conservando sólo el gas resultante. La otra posibilidad para que un agujero negro se haga más grande tiene sus fundamentos en el origen del universo. Creemos que las galaxias, como la Vía Láctea, fueron creciendo mediante la absorción de pequeñas subgalaxias y grupos de estrellas. Puede pasar que dos grupos de estrellas (que tengan una masa un millón de veces mayor que la del Sol) colisionen, se mezclen y se conviertan en una nube con una masa dos millones de veces mayor que la del Sol. Si esto pasa una y otra vez, la masa de estos entes crece repetidamente (por ejemplo, pasa de dos a cuatro millones de veces la masa del Sol). Este proceso puede llegar a pasar de una forma bastante rápida.
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Vale. Y la localización de nuestro propio agujero negro supermasivo, Sagitario A*, se determina por el comportamiento de la materia que orbita a su alrededor ¿no? ¿Podemos decir, entonces, que una fuerza gravitacional hace girar las estrellas alrededor de Sagitario?
Si hay estrellas orbitando alrededor de algo que no es visible, podemos llegar a la conclusión que allí hay un agujero negro.
Hay cierta obsesión en la cultura pop y la ciencia pop por definir los agujeros negros como cosas absolutamente terroríficas.
¿De dónde cree que surge esa mala reputación?
Pues sí. ¿Puede hablarme de los escenarios catastróficos que potencialmente pueden generar los agujeros negros supermasivos? ¿De verdad hay alguno realista?
¿Cómo sería esa destrucción? ¿Cuál sería la magnitud del desastre?
Y nos convertiríamos en un planeta helado.
¿Hay otros posibles escenarios apocalípticos, en el ámbito de la astronomía, que tengan que ver con los agujeros negros?
Pero ¿es eso más probable que lo que comentábamos de los agujeros negros?
¿Cuáles son los principales temas de discusión entre los expertos en agujeros negros?
¿Los agujeros negros tienen un periodo de vida limitado? Es decir, ¿tienen un final los agujeros negros?
¿Entonces, cuando pasen billones de años, los agujeros negros consumirán la totalidad del universo?
El Sol morirá antes de eso, supongo.
Me encantaría poder verlo.
Dr. Who Qué romántico.
The Biggest Bangs Vice: Por favor, explíquenos que es una explosión de rayos gamma.
Jonathan Katz: ¿Y esas explosiones podrían ser una amenaza para nosotros?
¿Van a tenerlo?
¿Cuánto tiempo duraría esta luz en el espacio?
Vale. Ése es otro de los miedos de la gente cuando se habla de catástrofes potenciales.
¡Interesante!
¿Así que los pilotos y la tripulación de los aviones reciben, diariamente, dosis elevadas de rayos cósmicos?
Existe la hipótesis de que una de las extinciones menores que sufrió la Tierra (el acontecimiento de Ireviken, en el periodo siluriano) pudo ser resultado de una de estas explosiones de rayos gamma.
Eso es exactamente lo que nos comentó un experto en agujeros negros.
Vaya…
Así que, si un cometa entra en nuestro sistema solar, ya podemos empezar a decir que nos quedan dos telediarios.
Para que me quede claro: ¿como experto en explosiones de rayos gamma, me está diciendo que los objetos cercanos a la Tierra tienen más posibilidades de provocar una situación de apocalipsis?
¿Tuvo algún momento de epifanía que le hiciera decidir ser astrofísico?
Como el faro, los púlsares son rítmicos y medibles.
¿En qué se enfoca actualmente su trabajo?
Hablando de catástrofes y del fin del mundo…
Investigando para hacer esta entrevista, leí un artículo que usted escribió hace once años titulado “No te hagas científico”. En él hablaba de otro tipo de catástrofe: la disminución de la comunidad científica en términos de empleos.
Así que aún sostiene usted sus teorías de hace once años.
Usted es, simplemente, realista.
Physics of the Solar Corona Vice: ¿Puede darme una clase introductoria sobre erupciones solares?
Markus Aschwanden: ¿Con qué frecuencia tienen lugar estos fenómenos?
Así que una vez que se han intercambiado los polos electromagnéticos del Sol, el ciclo vuelve a empezar y se reconstruye hasta llegar, de nuevo, al máximo solar.
¿Esa dinamo es algo así como la batería del Sol?
¿Es algún tipo de impulso electromagnético?
Algunas personas obsesionadas con la supervivencia de la especie ante una catástrofe potencial creen que una explosión solar podría llegar a inutilizar la red eléctrica del mundo occidental provocando que nuestras sociedades caigan en un caos absoluto.
Yo vivo en Manhattan y estaba allí cuando sucedió ese apagón del que usted habla. La gente, sencillamente, consiguió arreglárselas. La sociedad no se colapsó. Mirándolo ahora que el tiempo ha pasado podemos decir que la ciudad se llenó de círculos de percusiones; por una noche Manhattan se convirtió en el festival Burning Man.
He hablado con varios astrofísicos sobre sus diferentes áreas de estudio y todos me han hecho ver que no hay que tener miedo a estos fenómenos astrofísicos.
¿Cuándo decidió que quería convertirse en un astrofísico?
¿Qué relación tiene usted con la ciencia ficción?
Star Trek
Vice: Estoy empezando a pensar que los asteroides y los cometas son los peligros más inminentes cuando hablamos del fin del mundo.
Dave Williams: La bahía de Chesapeake es, parcialmente, un cráter de asteroide, ¿no?
Una de las teorías más aceptadas sobra la causa de la extinción de los dinosaurios es el impacto de un asteroide.
Y claro, de vez en cuando, algo relativamente grande golpea a la Tierra.
Cuando hablamos de los efectos catastróficos de este tipo de fenómenos nos referimos sobre todo a los restos y los desechos que son lanzados a la atmósfera. Esos efectos son todavía más letales a largo término que el impacto en sí, ¿no?
Me han comentado que los cometas son todavía más peligrosos que los asteroides ya que son impredecibles.
Y dirigirse directamente a nosotros…
El asteroide más grande que ha sido visto hasta ahora es uno que se llama Apophis, que se supone que pasará muy cerca de la Tierra en el año 2029 y quizá impactará contra nosotros en 2036. ¿Es eso cierto?
Vale, pero sin importar lo descabellada que sea la idea, esa es la mayor amenaza a la que se enfrenta la Tierra ahora mismo, ¿no? Eso sin tener en cuenta que algún cometa salga de en medio de la nube de Oort directo hacia nosotros.
¿Puede hablarme un poco sobre su trabajo diario?
¿Cuánto tiempo y recursos cree que invierte la NASA para estar al día sobre los objetos cercanos que pueden amenazar nuestra existencia?
Estoy seguro de que sería difícil justificar ese gasto ante los contribuyentes.
¿Cuánto hace que está interesado en ese tipo de cosas?
Eso parece interesante. Es tanto teórico como no-teórico.
Como veo que sabe de Geofísica, voy a preguntarle otra cosa. Tras investigar sobre los posibles escenarios que puedan llevarnos al fin del mundo, he llegado a la conclusión de que uno de los escenarios más plausibles es algo muy terrestre: la caldera de Yellowstone.
Es decir, que en un momento u otro va a suceder algo, ya sea en la tierra o en el espacio.
Un cínico diría que lo más probable es que nos destruyamos a nosotros mismos antes de que eso suceda.
Es interesante que cuando la ciencia entra en la cultura popular en términos de entretenimiento, normalmente lo hace por algo como que la Tierra va a ser destruida o algo así.
Entonces la idea es contemplar a los asteroides como elementos que han contribuido a la evolución. Es decir, que por ejemplo nosotros no existiríamos sin ellos.
Vice: Creo que lo primero que debería preguntarle es la distinción entre caldera y volcán.
Paul Doss: ¿Y cuál es el factor distintivo de las calderas?
¿Y son muy comunes?
Explíqueme qué tiene de particular la caldera de Yellowstone.
¿No hay nada que se le pueda comparar en la Tierra?
¿El hecho de que no tenga la clásica forma de caldera dificultó su descubrimiento?
¿Puede darme algún dato para hacerme a la idea del tamaño de la caldera?
¿Hay alguna forma de medir, o como mínimo calcular hipotéticamente, el volumen de la última erupción de la caldera?
¿Es cierto que la última erupción de Yellowstone llegó hasta los estados sureños de Estados Unidos?
¡Guau! Bueno, supongo que eso nos lleva directos al siguiente tema: ¿de qué clase de escala temporal estamos hablando?
Vaya, no sé por qué pero estoy un poco decepcionado…
¿Y ese puede llegar a ser un problema serio?
Bueno, esas erupciones no van a ser explosivas sino más bien flujos similares a los de los volcanes del Parque Nacional de Hawai. Sin embargo, hay dos factores de riesgo en Yellowstone. Uno de ellos es la posibilidad de terremotos catastróficos y el otro son la existencia de explosiones de gas.
Empecemos por los terremotos.
El área de Yellowstone es la segunda zona con más actividad sísmica de Estados Unidos, justo después de California. Yellowstone tiene miles de terremotos al año. La mayoría de ellos son de baja intensidad y ni siquiera llegan a percibirse, pero en 1959 hubo un terremoto enorme cerca de Yellowstone que tuvo, incluso, víctimas humanas. Se generó una gran cantidad de corrimientos de tierra. En la comunidad científica nadie se atreve a predecir estos terremotos, pero todo el mundo está de acuerdo en la gran probabilidad de que ocurran terremotos de fuerza significativa en el área de Yellowstone.
¿Y esa es una posibilidad más inminente que la erupción de la caldera?
Exactamente.
¿Qué puede decirme de las explosiones de gas? Realmente no he leído mucho sobre ese tema.
En este campo hay un reciente reconocimiento del peligro que pueden llegar a representar. Todo el sistema de géisers y fuentes de aguas termales de Yellowstone depositan una sustancia llamada geiserita en la superficie. A veces, esta sustancia puede llegar a formar una especie de sello sobre el agua caliente de forma que se convierte en una olla a presión. El agua se calienta tanto que llega a volar la parte superior. Sabemos que este tipo de fenómenos suceden, sabemos que existen, y los hemos visto por todo el parque. Ha habido algunos de pequeña escala en la última década. Incluso hay evidencias de algunos de estos fenómenos en el fondo del lago de Yellowstone. Y es justo ahí donde estamos enfocando toda nuestra atención, ya que algunos lagos tienen hasta 30 metros de profundidad y el agua tiene mucha presión en el fondo. Si algo sucediera, como un terremoto que bajara de forma repentina el nivel del agua del lago, sería como quitarle la tapa a una olla a presión. De hecho, hay evidencias alrededor del lago de Yellowstone de restos de tsunamis que pudieron haberse generado como resultado de explosiones hidrotermales en el fondo del lago.
¿Los géisers de Yellowstone son un síntoma de la existencia de una caldera bajo la superficie?
Sí, por eso sabemos que Yellowstone todavía es un volcán activo. Existen gases que emanan del magma y que están siendo expulsados de Yellowstone.
Aunque sea un escenario inverosímil, ¿podría decirme cómo sería el fin del mundo si la caldera de Yellowstone hiciera erupción?
La vida dejaría de existir tal y como la conocemos. La comida escasearía, habría cambios en la agricultura de todo Estados Unidos. Toda la agricultura a gran escala desaparecería, por lo menos de forma temporal, en la mitad del continente. Además habría un período de enfriamiento climático, porque el material expulsado a la atmósfera impediría que se filtrara la radiación solar. De hecho, la erupción del monte Pinatubo en 1991 ya provocó un cierto enfriamiento global. ¿Conoce ese caso?
Sólo un poco.
Fue una erupción relativamente grande en la base aérea de Clark, en Filipinas y sólo generó siete metros cúbicos de material tras la erupción.
Comparado con los 1.000 metros cuadrados que potencialmente puede expulsar Yellowstone…
Recuerdo que, una vez, el parque de Yellowstone recibió una carta del senador de Illinois. Fue justo después de que se estrenaran dos películas de esas apocalípticas a finales de los noventa. Cundió el pánico y el electorado reclamaba soluciones a sus representantes, ya que pensaban q
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