El modafinil es la droga inteligente con la que puedes estudiar durante horas sin distraerte

Esta historia es parte de una colaboración entre MedPage Today y VICE News, nuestra plataforma de noticias.

En los no tan oscuros rincones de internet hay grupos de gente hablando de una droga que llaman «moda», pero que no están consumiendo para pasar un buen rato. La están consumiendo para trabajar mejor, estar más concentrados y mantenerse despiertos.

"Realmente me ayuda a escribir más ráaaapido. Dios, soy tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido", escribió un consumidor en una página de Facebook dedicada a la droga.

«Mi cerebro está en nivel ninja», escribió otro.

«Moda» es la abreviatura de modafinilo, una droga que fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) para tratar la narcolepsia, y que se vende en Estados Unidos bajo la marca Provigil. Hay gente que la está tomando sin estar medicada y sin prescripción (obtienen la droga ilegalmente) con la esperanza de mejorar sus capacidades cognitivas.

Un análisis de 24 estudios que se remontan a 1990 convirtió la droga en el centro de atención este mes, al concluir que esta sustancia realmente mejora la cognición, pero los investigadores dicen que sus hallazgos estaban mucho más matizados de lo que sugerían los titulares.

El modafinilo tiene similitudes con el Adderall y la Ritalina, que son anfetaminas aprobadas por la FDA usadas para tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y algunos trastornos del sueño. Los tres fármacos son de uso extendido entre personas saludables sin estos trastornos, quienes las consumen para estudiar o trabajar en grandes proyectos.

Pese a que se ha llevado a cabo una investigación exhaustiva, aún no está claro cómo actúa exactamente el modafinilo en el cerebro. Se considera un estimulante como el Adderall y la Ritalina, pero en vez de aumentar la dopamina y la noradrenalina —las sustancias químicas del cerebro que estimulan el sistema nervioso—, el modafinilo está pensado para reducir la secreción de una sustancia llamada ácido gamma-aminobutírico, que ralentiza el cerebro. Amy Potts, una farmacóloga del Hospital infantil Monroe Carell Jr. en Vanderbilt, Estados Unidos, afirmó a VICE que el efecto «negativo doble» hace que el modafinilo trabaje como estimulante a pesar de tener un mecanismo diferente de acción que los estimulante clásicos.

A diferencia del Adderall y de la Ritalina, el modafinilo no produce euforia. S egún la Administración para el Control de Drogas, tampoco causa un grado muy elevado de adicción, por lo que está clasificado como una sustancia controlada de clase IV, mientras que el Adderall y la Ritalina están clasificados en la categoría II, más restringida. Pese a todo, quisimos hablar con varios consumidores de «moda» que compran la droga ilegalmente para uso no médico.

Un estudiante universitario de 33 años llamado Quinn, quien prefiere utilizar solo su nombre de pila, nos explicó que probó por primera vez las píldoras de modafinilo en el último año académico, después de que un amigo se las enviara y le dijera que lo harían sentirse como Bradley Cooper en la película Sin límites . En la película, Cooper interpreta a un hombre que padece un bloqueo creativo y se toma una pastilla «inteligente» ficticia que le permite terminar su libro, aprender a hablar varios idiomas con fluidez y hacerse rico haciendo operaciones en la bolsa de valores.

«Me tomé solo la mitad y funcionó», dijo Quinn. «Tenía más energía. Veía más nítido. Mis capacidades cognitivas eran mejores. Las cosas tenían más sentido».

Dice que no toma modafinilo todos los días y que nunca ha tenido la sensación de estar enganchado, pero vio cómo el promedio de sus calificaciones pasó de 2,6 a 3,.4 y de 3,4 a 3,8. A diferencia de la Ritalina y del Adderall, que según Quinn hacían que su corazón latiera más rápido, con el modafinilo no ha notado ningún síntoma cardíaco. Su única queja es que a veces hace que sea más difícil conciliar el sueño, un efecto secundario nada sorprendente teniendo en cuenta que es un fármaco para la narcolepsia.

Cada año, cerca de 137.000 estudiantes universitarios estadounidenses empiezan a consumir estimulantes con prescripción médica de forma excesiva, según un informe de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental publicado este año. El documento, que está basado en una encuesta anual a 67.500 personas, no menciona estimulantes específicos, pero afirma que el pico de consumo se produjo en noviembre, diciembre y abril, meses clave del calendario académico. Una encuesta más pequeña y menos científica publicada en The Tab , una publicación británica, estimó que uno de cada cinco estudiantes universitarios del Reino Unido ha consumido modafinilo alguna vez.

«El nivel de concentración durante los exámenes llega hasta el techo», escribió alguien en los comentarios sobre el modafinilo en Reddit. «Es increíble. Sin embargo, hay una trampa. Si no conoces el material, probablemente gastarás demasiado tiempo tratando de descifrar una sola pregunta».

Según el administrador de un grupo de Facebook sobre el modafinilo, quien pidió que solo usáramos su nombre (Mike), entre el 80 y el 90 por ciento de las personas que él ha conocido que consumen modafinilo son hombres. Además dijo que el rango de edad de los consumidores oscila entre los 20 y los 50 y pico.

«Tal vez es porque los hombres buscan algo más arriesgado», sugirió en una entrevista telefónica. «En general, asumen más riesgos. Es mi opinión».

Mike dijo que ha conocido a algunas mujeres que consumen modafinilo y dijo que tendían a ser «personas con altos niveles de éxito, emprendedoras o empresarias». Esto concuerda con otros informes anecdóticos, como la afirmación de Men's Journal en 2008 de que la droga es «popular entre pilotos de la fuerza aérea, médicos que trabajan en urgencias y empresarios de Silicon Valley para estar despiertos».

Los investigadores Ruairidh Battleday y Anna-Katharine Brem, de la Universidad de Oxford, analizaron 24 estudios realizados entre 1990 y diciembre de 2014 para ver si, realmente, el modafinilo mejoraba las capacidades cognitivas en individuos sanos. Hallaron que sí lo hacía, y con eso invalidaron un análisis previo que negaba la creencia de que era posible hacer tareas sencillas de forma más efectiva cuando consumía modafinilo que cuando no. Battleday y Brem le dijeron a VICE que las tareas en el estudio inicial eran demasiado simples, pero cuando a los consumidores se les pedía que respondieran a señales visuales y auditivas, el modafinilo probaba ser efectivo.

Sin embargo, los investigadores dijeron que no pretendían que su análisis fuera una invitación al consumo de la pequeña píldora blanca. «Este análisis no debería promover el consumo de drogas para mejorar el rendimiento», dijo Brem.

En lugar de eso, el estudio pretendía llamar la atención sobre el tema de los «potenciadores cognitivos» —drogas que potencian el cerebro como el Adderall, la Ritalina y el modafinilo—, los problemas éticos que los rodean y los métodos usados para estudiarlos.

«Yo diría que no deberías consumir drogas para mejorar o disminuir los niveles cognitivos», dijo Brem, añadiendo que incluso podrían tener un efecto negativo en la consolidación de la memoria porque hacen que el consumidor duerma menos. «Si duermes lo suficiente, si llevas un estilo de vida saludable, comes bien, te mueves lo suficiente, haces algo de deporte, eso probablemente tendrá un mayor efecto en tu desempeño que tomarte una pastilla».

Battleday y Brem también concluyeron que no encontraron efectos secundarios frecuentes, pero advirtieron que los sujetos de estudio normalmente solo tomaba una dosis de modafinilo. No queda claro qué pasaría tras tomarla regularmente durante una semana, un año, o más, dijeron.

Los efectos secundarios suelen ser sensación de quemazón en la piel, dificultad para dormir y problemas gastrointestinales. Efectos secundarios menos comunes y más graves incluyen dolor en el pecho, aceleración del corazón, depresión y tendencia autolesiva, según la Biblioteca Nacional de Medicina estadounidense. Brem dijo que también se había registrado una reacción alérgica rara conocida como síndrome Stevens-Johnson.

El investigador espera que el modafinilo un día sea probado en gente saludable en un escenario más «cotidiano». También espera averiguar si el cuerpo acaba ajustándose al modafinilo y lleva al consumidor a necesitar cada vez más.

«Estos experimentos de la "vida real" son muy difíciles de diseñar y no contamos con esas posibilidades por el momento», dijo Bram.

Mientras tanto, se sigue hablando del modafinilo en grupos de Facebook y en conversaciones de Reddit, y los hay que incluso aconsejan a otras personas lugares dónde encontrarlo, cuánto tomar y qué esperar.

Mike, el administrador del grupo de Facebook, dijo que recientemente escribió un libro —al igual que el personaje de Cooper en Sin límites— y que consume modafinilo una o dos veces a la semana.

Añadió que la comunidad de modafinilo en Facebook es muy buen lugar para hacer preguntas y conseguir respuestas de gente con experiencia. Dijo que le aconseja a otros miembros no tomarse un modafinilo después de las 9:00 a.m. , o tendrán problemas para dormir esa noche. También advirtió que es importante recordar beber agua y tomar descansos cada 30 o 45 minutos, lo que puede ser difícil de hacer porque el modafinilo hace que los consumidores se queden profundamente absortos en las tareas.

La gente a menudo pregunta dónde comprarlo, dijo, explicando que las pastillas más baratas están en India y en Asia, y cada píldora cuesta entre 1 y 5 dólares. En Estados Unidos, las píldoras de modafinilo pueden costar hasta 20 dólares cada una sin seguro, dijo Mike. Pero hay quienes timan.

«Encontrarlo no es difícil», dijo. «Lo difícil es encontrar una buena fuente».

El FBI llama a la cautela con cualquier farmacia en internet que no solicite una prescripción médica y una historia médica. Dice que estas drogas pueden estar adulteradas, contaminadas, falsificadas, caducadas o mal etiquetadas.

«Haz tus tareas y mantente alejado de las farmacias ilegales por internet, incluso si los precios son tentadores», dice el FBI en su sitio web. «D espués de todo, se trata de tu salud».

Mike, que compra modafinilo online, describió que tomar esta droga es como estar colocado, naturalmente, pero «mejor» y sin los temblores, la ansiedad o el bajón que pueden dar otras pastillas o la cafeína. Además, dijo que podía concentrarse durante cinco horas seguidas sin estar tentado de mirar alguna red social o enredarse con otras distracciones.

«Puedo decir rotundamente que, incluso sin prescripción, funcionan muy bien para concentrarse», dijo.

Ante la pregunta de si es posible que haya experimentado un efecto placebo, Mike respondió: «Podría ser, la verdad». Luego añadió que esa misma afirmación podría ser cierta para muchas otras drogas.

«Todo lo que sé es que funciona», dijo. «Eso es todo lo que me importa».

Sigue a Sydney Lupkin en Twitter: @slupkin