Arrestan a CEO por vender celulares BlackBerry personalizados al cártel de Sinaloa

Durante años, varias compañías clandestinas han vendido los llamados teléfonos cifrados, dispositivos BlackBerry o Android personalizados que a veces no tienen cámara ni micrófono y sólo envían mensajes seguros a través de redes privadas. Supuestamente, muchas de esas firmas atienden principalmente a organizaciones criminales.

Ahora, el FBI ha arrestado al dueño de una de las compañías mejor establecidas, Phantom Secure, como parte de una compleja operación policial, de acuerdo con registros judiciales y fuentes familiarizadas con el asunto.

"El FBI está demostrando su poder", dijo una fuente cercana a la industria de la telefonía segura, que le contó a Motherboard detalles específicos y precisos sobre la operación antes de que fuera de conocimiento público. Motherboard otorgó a las fuentes de esta historia el anonimato para hablar sobre desarrollos sensibles en el comercio de teléfonos seguros. La fuente dijo que la operación Phantom se llevó a cabo en asociación con las autoridades canadienses y australianas

Relacionados: El crimen organizado es muy buen negocio

Una queja presentada en el Distrito Sur de California el jueves acusa a Vincent Ramos, fundador y CEO de Phantom, con sede en Canadá, de conspiración para organizar asuntos empresariales, así como para distribuir narcóticos y ayudar e instigar. Las autoridades arrestaron a Ramos el jueves, de acuerdo con el expediente judicial. Fundamentalmente, la demanda alega que Ramos y Phantom no participaron en un crimen por accidente, como podría ser el caso de Apple cuando un criminal usa un iPhone, sino que la compañía fue creada específicamente para facilitar la actividad delictiva.

La denuncia, escrita en gran parte por el agente especial del FBI Nicholas Cheviron, alega que incluso los miembros del célebre cartel de Sinaloa usaron los dispositivos de Phantom, y que los "miembros del alto mando" de los grupos criminales transnacionales compraron celulares Phantom. Una segunda fuente también cercana a la industria de celulares seguros le dijo a Motherboard que los dispositivos se han vendido en México, Cuba y Venezuela, así como a la pandilla Hells Angels. Cheviron estima que 20,000 dispositivos Phantom están en uso en todo el mundo, con aproximadamente la mitad en Australia; dejándole decenas de millones de dólares de ingresos a Phantom.

Algunas de las direcciones de correo electrónico de los clientes de Phantom, utilizadas como parte del servicio de mensajería de Phantom, hacen referencia a delitos violentos. "Leadslinger", "the.cartel", "trigger-happy" y "knee_capper9" son ejemplos proporcionados en la denuncia.

Además de quitar el micrófono y la cámara de los dispositivos BlackBerry, Phantom también elimina la navegación GPS, por Internet y los servicios normales de mensajería, según la demanda. Luego instala el software Pretty Good Privacy (PGP) para enviar mensajes encriptados y enruta estos mensajes a través de servidores en el extranjero. La denuncia apunta a Hong Kong y Panamá como países "que PHANTOM SECURE cree que no cooperan con las fuerzas del orden público". Phantom también puede eliminar de manera remota dispositivos en caso de que sean incautados por las autoridades.

Con el fin de inmovilizar a Phantom en actividades delictivas, la Real Policía Montada de Canadá (RCMP, por sus siglas en inglés) compró dispositivos Phantom haciéndose pasar por narcotraficantes. Después, la RCMP preguntó si era seguro enviar mensajes como "mandar MDMA a Montreal", a lo que Phantom respondió que estaba "totalmente bien". La RCMP también fingió que las autoridades habían arrestado a un asociado con pruebas incriminatorias en el teléfono, y necesitaban a Phantom para limpiar el dispositivo. Múltiples agentes encubiertos, que se hicieron pasar por narcotraficantes que buscaban expandir sus operaciones, también se reunieron con Ramos en Las Vegas en febrero de 2017, la queja continúa.

"Lo logramos, también lo hicimos específicamente para este [tráfico de drogas]", Ramos le dijo a los agentes encubiertos, según una transcripción incluida en la queja.

Relacionados:Tu tequila se destila bajo la sombra del crimen organizado

Como parte de su investigación sobre Ramos y Phantom Secure, el FBI tiene al menos un testigo cooperador, un narcotraficante transnacional convicto del cartel de Sinaloa, de acuerdo con la denuncia. Este testigo no identificado, junto con alguien llamado Marc Emerson que supuestamente estuvo involucrado en el tráfico de drogas antes de morir debido a una sobredosis en junio de 2017, eran clientes de Phantom Secure y utilizaron los dispositivos de la compañía para llevar a cabo su actividad transnacional de tráfico de drogas. Aquí es donde entra el cargo de ayuda e instigación: el testigo que cooperó presuntamente usó un dispositivo Phantom mientras organizaba el tránsito de cinco kilogramos de cocaína.

El miércoles, cuando Motherboard se enteró de la operación y contactó a la Oficina antes de que los documentos del tribunal se hicieran públicos, un portavoz del FBI se negó a hacer comentarios, citando la política de la Oficina de no confirmar ni negar las investigaciones. El FBI no respondió a una solicitud de seguimiento el sábado.

El abogado de Ramos no respondió a una solicitud para hacer comentarios al respecto.

Los organismos encargados de hacer cumplir la ley han tomado medidas contra otras compañías telefónicas encriptadas que presuntamente atienden el crimen organizado en los últimos años. En 2016, investigadores holandeses arrestaron al propietario de Ennetcom, cuyos clientes supuestamente incluyen sicarios, narcotraficantes y otros delincuentes serios. Y luego en 2017, las autoridades holandesas también desmantelaron a PGP Sure, que también atendía al crimen organizado.