El cambio climático revela paisajes árticos no vistos en 40,000 años

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

El cambio climático está exponiendo antiguos paisajes congelados durante milenios en el Ártico canadiense.

De acuerdo con un nuevo estudio publicado el viernes en Nature Communications, en la isla Baffin, parte del territorio canadiense de Nunavut, los glaciares que se derriten revelan la vida vegetal que había estado atrapada bajo el hielo durante 40,000 años.

Hace 40,000 años, la Tierra estaba "justo a la mitad del último período glacial, cuando las temperaturas, en promedio, eran significativamente más frías que en la actualidad", escribió Simon Pendleton, autor principal del estudio y científico del clima en la Universidad de Colorado en Boulder, en un correo electrónico para Motherboard.

Los hallazgos de los investigadores indican que el calor del verano en la región durante el siglo pasado superó al de cualquier siglo en los últimos 115,000 años.

Según una entrevista con National Geographic, Pendleton y un equipo de científicos del clima pensaron en la isla Baffin como un canario en una mina de carbón. Los glaciares son sensibles al cambio climático y su comportamiento predecible “los convierte en una de las fuentes más fiables para medir los cambios en la temperatura del verano”, reveló en un comunicado Gifford Miller, uno de los autores del estudio y científico del clima en la Universidad de Colorado en Boulder.

Al comienzo de la última era glacial, los glaciares de la isla cubrieron los paisajes debajo de ellos. Los musgos y otras plantas quedaron sepultados por el hielo y se congelaron.

Con esto en mente, Pendleton y su equipo recolectaron 48 muestras de plantas del suelo —notablemente conservado— cerca de los bordes de 30 glaciares en la isla Baffin. En el laboratorio, utilizaron la datación por radiocarbono para estimar las "fechas de muerte" de las plantas, midiendo las cantidades de isótopos naturales que decaen con el tiempo.

Lo que encontraron fue que las plantas habían muerto al menos hace 40,000 años. (El método de datación por radiocarbono solo es preciso hasta los 40,000 años). Pendleton explicó que las plantas previamente enterradas bajo el hielo "desaparecían eficientemente del paisaje después de la exposición", así que es improbable que los glaciares se derritieran y se volvieran a formar sobre la flora muerta entre ese momento y el presente. Es por eso que la datación por radiocarbono sugiere que estos paisajes han estado cubiertos de hielo de forma continua durante al menos 40,000 años.

El equipo examinó después los datos de temperatura reconstruidos a partir de los núcleos de hielo de la isla Baffin y la capa de hielo cercana en Groenlandia. Según el estudio, los modelos de paleotemperatura no solo indicaron que estos paisajes habían estado cubiertos de hielo de manera continua durante 40,000 años —hasta ahora— sino que las temperaturas modernas representan el siglo más cálido en 115,000 años.

"Antes de hace aproximadamente 40,000 años, el momento más reciente en que las temperaturas estaban cerca de las temperaturas modernas fue durante el último período interglacial, hace aproximadamente 115,000 años", dijo Pendleton.

"Con este contexto, especulamos que es probable que estos paisajes antiguos que ahora quedaron expuestos por el calentamiento moderno han estado cubiertos de hielo desde el último período interglacial hace unos 115,000 años", agregó.

La última vez que la temperatura de la superficie global fue tan cálida, explicó National Geographic, fue debido a los cambios en la órbita de la Tierra que afectaron la cantidad de energía solar que recibía. Los periodos glaciares también pueden atribuirse a procesos naturales.

Pero en la actualidad, los cambios en el clima de la Tierra son el resultado de la actividad humana.

El nuevo estudio se suma a investigaciones anteriores que también sugieren que la Tierra es ahora más cálida de lo que ha sido en milenios. La región ártica de Canadá es un excelente lugar para la investigación del clima, donde sus paisajes alguna vez congelados desaparecen a un ritmo sin precedentes.

"A diferencia de la biología, que ha pasado los últimos 3,000 millones de años desarrollando estrategias para evitar ser impactada por el cambio climático", agregó Miller, "los glaciares no cuentan con una estrategia de supervivencia".