Es el año 2050 y la Tierra acaba de recibir su primera transmisión interestelar de una inteligencia extraterrestre. Los noticieros muestran una mezcla de emoción e inquietud, y un consorcio internacional de científicos, lingüistas y matemáticos trabaja todo el día para descifrar el mensaje. Sin embargo, justo cuando se descifra el código, estalla el caos: todos los vehículos autónomos conectados en red del mundo comienzan a fallar, las computadoras se encriptan en una escala masiva, la red eléctrica se desconecta y nadie puede comprar nada con Bitcoin, que inexplicablemente se convirtió en la moneda global.
Suena como algo sacado de una película, pero dos astrofísicos han planteado la posibilidad de un ataque informático extraterrestre como una pregunta legítima en un nuevo documento sin revisión externa publicado en arXiv. Aunque los investigadores advierten sobre los peligros de los mensajes alienígenas maliciosos, al final argumentan que el beneficio de la búsqueda supera significativamente el riesgo.
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La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) se divide en dos actividades principales: escuchar una señal extraterrestre y transmitir una señal a los extraterrestres. Los esfuerzos de transmisión (conocidos como Inteligencias extraterrestres de mensajería o METI, por sus siglas en inglés) han sido criticados por muchos en la comunidad de SETI como una tarea tonta en el mejor de los casos y una amenaza existencial en el peor de los casos. La idea es que, ya que en realidad no sabemos si los extraterrestres que podrían responder a nuestra llamada son amistosos o no, existe la posibilidad de que invitemos a un depredador interestelar a nuestras puertas.
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Sin embargo, Michael Hippke y John Learned, astrofísicos del Observatorio Sonneberg y la Universidad de Hawai, respectivamente, sugieren que escuchar un mensaje extraterrestre también podría provocar la destrucción.
En un escenario previsto por los investigadores, la Tierra recibe un mensaje amenazante que dice: “Haremos que tu sol se convierta en supernova mañana”. Ya sea que el emisor alienígena tuviera o no la capacidad de hacerlo, podría provocar un pánico generalizado.
En otro escenario, los extraterrestres envían un código malicioso que se propaga a través de internet para causar estragos, más o menos como un juego cósmico en los ataques de NotPetya el año pasado. Este punto es polémico. El astrónomo Seth Shostak del Instituto SETI ha argumentado que es poco probable que un código alienígena pueda ejecutarse automáticamente en una computadora debido a la forma en que se procesan las señales entrantes en los observatorios. Aún así, los autores del artículo argumentan que hay escenarios en los que el código se podría ejecutar después de la recepción. Por ejemplo, si los datos en el mensaje se comprimieran para aumentar las velocidades de transmisión sería casi imposible realizar manualmente los pasos de descompresión sin una computadora.
La desventaja de esto es que el mensaje podría contener código malicioso que podría infectar la computadora al interpretar el mensaje. Por este motivo, a principios de la década de los 2000, un investigador de SETI propuso descodificar mensajes en computadoras con espacios aéreos.
Sin embargo, Hippke y Learned argumentan que esto no brinda una protección suficiente. A pesar de que el hecho de aislar una computadora podría funcionar si el mensaje sólo se recibe en una ubicación, existe una buena posibilidad de se pueda recibir en múltiples observatorios o incluso la podrían recibir radioastrónomos aficionados, que no estarán equipados para poner en cuarentena el mensaje.
Hay que considerar este otro escenario que abordan Hippke y Learned, donde el mensaje extraterrestre tiene como título: “Somos amigos”. La biblioteca galáctica está adjunta. Se trata de una inteligencia artificial que aprende tu idioma rápidamente y responderá a tus preguntas. Puedes ejecutar el código siguiendo estas instrucciones…” En este escenario, los investigadores imaginan que se toma el máximo cuidado para aislar la máquina, tal vez volando la computadora a la luna y conectándola a explosivos para que el experimento se pueda interrumpir en cualquier momento.
El problema es que, como algunos investigadores de inteligencia artificial creen, aislar perfectamente a una IA lo suficientemente avanzada es casi imposible ya que podría persuadir a sus captores humanos de que lo liberen en la naturaleza. En el caso de una IA extraterrestre, quizás la máquina aislada en la luna ofrezca una cura para el cáncer a cambio de un aumento del 10 por ciento en su poder de cómputo.
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Aunque puede ser racional para nosotros entablar relaciones comerciales con esta IA alienígena, los investigadores ponderan las consecuencias si la cura para el cáncer implica, por ejemplo, construir un ejército de nanobots a partir de los planos proporcionados por la IA. En una especie de escenario de contacto inverso, los investigadores imaginan un escenario en el que los planos de la máquina resultan ser maliciosos. Tal vez los humanos construyen estos nanobots que curan el cáncer y en realidad están programados para agotar la Tierra de ciertos recursos vitales.
Los escenarios que ofrecen los investigadores son bastante lejanos, pero vale la pena tomarlos en serio en caso de que establezcamos contacto con una inteligencia extraterrestre. Aún así, esa no es necesariamente una razón para abstenerse de abrir el mensaje.
“Nuestro argumento principal es que un mensaje de ETI no puede descontaminarse con certeza”, concluyen Hippke y Learned en su artículo. “En general, creemos que el riesgo es muy pequeño (pero no cero), y el beneficio potencial es muy grande, por lo que recomendamos encarecidamente leer un mensaje entrante”.