Gracias al boom de películas melodramáticas de adolescentes que hubo en la década de los 90, todo el mundo sabe cómo son los institutos en EUA: esos sitios llenos de adolescentes modernos y glamurosos que fuman Virginia Slims a escondidas en el baño y en los que cada cuarenta minutos alguien es encerrado en una taquilla y un profesor amenaza con castigar a sus alumnos todo el verano.

Obviamente, la realidad es que el sistema educativo estadounidense es un mecanismo burocrático cuyo objetivo es adiestrar a los jóvenes para superar exámenes estandarizados, de forma que se garantice la perpetuidad de la financiación pública destinada a enseñar a más niños a sacar mejores notas en esos exámenes.

Muchas veces, la prioridad de la educación de EUA no es tanto preparar a los alumnos para el futuro como obligarlos a memorizar información inútil, como que "la mitocondria es la central eléctrica de la célula". El resultado, según varios expertos en la materia, es que los estudiantes estadounidenses no aprenden nada.

Quizá los institutos europeos no tengan ese caché de cultura pop, pero por lo general existe el consenso de que, al margen de lo que pase entre sus paredes, superan a los norteamericanos en muchos aspectos.

Así, en países como Finlandia, muchos centros han abandonado el estilo de aprendizaje repetitivo, una de las posibles causas del bajo rendimiento de los alumnos estadounidenses. Incluso Polonia, donde uno de cada seis niños vive en condiciones de pobreza relativa, supera a los EUA en matemáticas, ciencia y competencia lectora.

"Los países europeos ponen más énfasis en el rigor, los objetivos y la coherencia de sus sistemas educativos", explica Andreas Schleicher, director de educación y competencias de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). Los planes de estudios estadounidenses, por el contrario, "son muy extensos pero profundizan poco en cada materia".

Cierto es que no se puede comparar un país como EUA, con más de 300 millones de habitantes, con Europa, un continente con una población que supera los 700 millones. Sin embargo, es posible distinguir varias diferencias claras. Así pues, teniendo en cuenta que los estándares educativos pueden varias notablemente en el ámbito local, he intentado hacer una lista de las cosas que aprenden los jóvenes de Europa en el instituto y los estadounidenses no.

Por lo general, la educación sexual en EUA se reduce a esa frase de la película 'Chicas malas': "Si os tocáis, cogeréis clamidia y moriréis". Con suerte, a algunos alumnos les ponen un PowerPoint sobre enfermedades de transmisión sexual y quizá les hagan una demostración de cómo colocar un condón en un plátano. En el peor de los casos, los alumnos estarán atrapados en una clase en la que solo se fomenta la abstinencia y todo el mundo finge que no va a follar hasta el matrimonio.

Según datos del Guttmacher Institute, en 2008 un tercio de los estudiantes estadounidenses de entre 15 y 19 años no había recibido ningún tipo de educación sobre métodos anticonceptivos en el instituto. Además, los estados que abogan por la educación en la abstinencia tienen la tasa más alta de embarazos entre adolescentes.

En Europa, en cambio, la educación sexual contempla la posibilidad de que los adolescentes mantengan relaciones sexuales es obligatoria en la mayoría de países del oeste y el norte (a excepción del baluarte católico de Italia). En muchos de esos países la educación sexual se imparte de forma mucho más práctica y no tan estrictamente biológica como en EUA.

Este enfoque puede deberse principalmente a una actitud más relajada hacia el sexo en el viejo continente. En un estudio de 2011 sobre el fomento de la educación sexual en países en desarrollo, la directora de políticas públicas del Guttmacher Institute, Heather D. Boonstra, señaló que en Europa Occidental "el sexo entre adolescentes está aceptado generalmente y no existe prácticamente presión social al respecto. Sin embargo, la aceptación conlleva una serie de medidas culturales dirigidas a recalcar la importancia de la protección para evitar ETS y embarazos no deseados".

En Alemania, por ejemplo, mi amiga Laura afirma que la primera vez que aprendió sobre sexo fue en la escuela, a los ocho años, con un libro de fotos. (Recientemente, el uso de un libro similar en una escuela de Berlín para niños de cinco años causó cierto revuelo mediático).

En los centros alemanes se enseña todo, desde los aspectos biológicos de la reproducción hasta el uso adecuado de los anticonceptivos y técnicas para llegar al orgasmo. En los países escandinavos y sus vecinos Suecia, Dinamarca, Noruega y Finlandia, la educación sexual comienza en preescolar y se extiende hasta el instituto, y a menudo se sirve de vídeos explícitos en los que se enseña a los jóvenes a masturbarse, entre otras cosas.

En países como Suiza, Austria, Bélgica, Eslovaquia, Francia y Luxemburgo, el plan educativo sobre sexualidad contempla la sensibilización en aspectos como el consentimiento, las relaciones y la comunicación, según un informe de 2013 sobre educación sexual elaborado por el Parlamento Europeo.

Lo más parecido a la mojigatería del sistema educativo estadounidense probablemente lo encontremos en el Reino Unido, que ha recibido duras críticas por eludir aspectos de gran importancia en su programa curricular y que en 2014 tuvo la tasa de embarazos más alta entre adolescentes de Europa Occidental.

Lo de que los estadounidenses son incapaces de señalar un país que no sea el suyo en un mapamundi es ya un chiste muy extendido. Y lo cierto es que aproximadamente uno de cada diez estudiantes estadounidenses de entre 18 y 24 años no es capaz de señalar su propio país en un mapa, según un estudio de 2002 realizado por National Geographic. En el estudio participaron jóvenes de nueve países desarrollados: Canadá, Francia, Alemania, Reino Unido, Italia, Japón, México, Suecia y EUA. Los EUA quedaron penúltimos en geografía, solo por encima de México.

Una amiga finlandesa me explicó que en su país, no solo se espera que los niños memoricen todos los países del mundo, sino también sus capitales, las ciudades principales, los ríos, las cadenas montañosas, los desiertos y otros accidentes geográficos destacables. Me contó una anécdota que recuerda muy vívidamente, de la vez que tuvo que enumerar y señalar 100 ríos distintos en un mapa frente a toda la clase, cuando yo soy incapaz de enumerar 100 unidades de nada que no sean Pokémon.

"Por lo general, la geografía sirve para ayudar a los estudiantes a comprender mejor las distintas culturas y los sistemas sociales de Europa y para ofrecerles otra perspectiva del mundo", me explica Schleicher. "No obstante, muchas veces aquí se enseña geografía desde una perspectiva un tanto eurocentrista", situando a Europa en el centro del universo y priorizando sus intereses sobre los de los demás, añade.

Es muy fácil dar por hecho que el inglés es el idioma internacional del comercio y la política, sobre todo si resulta que es tu lengua materna. En EUA, el sistema educativo no exige a los alumnos que aprendan un segundo idioma, y los centros que incluyen el aprendizaje de una lengua extranjera en su currículo se limitan a dar nociones demasiado básicas.

La mayoría de los jóvenes europeos tienen que aprender inglés como segunda lengua. Es más, en 20 países del viejo continente se requiere que aprendan una segunda lengua extranjera. En Austria, Chipre, Malta, Croacia, Italia, Luxemburgo, Noruega, España y Portugal, los niños empiezan a estudiar inglés a los seis años; en Bélgica, a los tres, según datos del Pew Research Center de 2015.

En EUA, los jóvenes que se gradúan del instituto han pasado menos de dos años estudiando una lengua extranjera, según una investigación de John H. Bishop, exprofesor de la universidad de Cornell y autor de diversos estudios comparativos sobre los sistemas educativos europeo y estadounidense.

Por otro lado, una cuarta parte de los europeos son capaces de mantener una conversación en dos o más idiomas, y la mitad conoce al menos otro idioma además de su lengua nativa.

Una de las mayores diferencias entre los centros educativos de Europa y EUA no se encuentra en lo que ocurre en sus aulas, sino fuera de ellas: los equipos deportivos que manejan enormes cantidades de dinero y son un gran reclamo para los jóvenes de todo EUA.

Los europeos también practican deportes, pero no tienen esa cultura centrada en los logros atléticos tan arraigada en el país norteamericano.

Schleicher me explica que la primera vez que viajó a EUA, de adolescente, le sorprendió "ver que lo primero que se exhibía en los centros educativos eran todos los trofeos deportivos ganados por los alumnos. A veces me preguntaba si los niños que eran muy buenos en matemáticas se sentían lo suficientemente valorados".

Bishop argumenta que este marcado contraste se debe a que en Europa la carrera deportiva se inicia a una edad muy temprana. Los niños que apuntan maneras suelen acabar en escuelas especializadas en las que reciben formación para convertirse en deportistas olímpicos, quedando, de algún modo, al margen de la educación ordinaria. Asimismo, las clases de deporte en Europa están menos centradas en el aspecto de la competición.

Hay un aspecto en el que los estadounidenses superan a los europeos: quizá sea anecdótico, pero parece que los chavales americanos se lo pasan mejor en el colegio. Echa un vistazo a cualquier blog de estudiantes de intercambio en EUA (como este, o este, o este), y verás que en todos se ensalza la experiencia estudiantil en los institutos estadounidenses: partidos de fútbol americano, cheerleaders, nuggets de pollo para comer, novatadas, bailes de promoción, etc. Quizá se aburran en clase, pero todos sabemos que esa es la parte menos importante de la educación en EUA.

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Traducción por Mario Abad.