Los virólogos alertan sobre los peligros que plantea una nueva y “aterradora” variante de COVID-19 que se descubrió por primera vez en el sur de África.
La variante, actualmente denominada B.1.1.529, tiene docenas de mutaciones, lo que hace que sea más probable que pueda evadir la protección que brindan las vacunas.
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Hasta ahora, la variante solo ha sido identificada en 10 pacientes, pero ya se ha encontrado en tres países distintos, y los científicos están preocupados de que su “número extremadamente alto” de mutaciones la vuelva aún más transmisible que la variante delta.
“Esta variante es preocupante y no había dicho esto desde que surgió la delta”, tuiteó acerca de la nueva variante Ravi Gupta, profesor de microbiología clínica en la Universidad de Cambridge. “Por favor, vacúnense, póngase potenciadores de vacunas y usen mascarilla en público, ya que probablemente los anticuerpos neutralizantes no podrán detener a muchas de las mutaciones de este virus”.
La variante fue identificada por primera vez por Tom Peacock, un virólogo del Imperial College de Londres, quien señaló que “la cantidad increíblemente alta de mutaciones en la proteína spike sugiere que esta variación podría ser un grave peligro”.
La variante fue descubierta en Botswana en muestras recolectadas el 11 de noviembre. En total, se han secuenciado tres casos de la nueva variante en Botswana. Y se han identificado otros seis casos en Sudáfrica, en muestras recolectadas el 14 de noviembre.
El último caso fue identificado en un hombre de 36 años en Hong Kong, quien viajó a Sudáfrica el mes pasado. Había salido negativo en una prueba de PCR antes de su viaje del 22 de octubre al 11 de noviembre y volvió a dar negativo cuando regresó a Hong Kong. Sin embargo, dos días después, el 13 de noviembre, dio positivo mientras se encontraba en cuarentena.
Dada su propia naturaleza, los virus como el COVID-19 mutan todo el tiempo y no es raro ver pequeños grupos de casos que son resultado de una nueva mutación. Pero hay varias razones por las que los virólogos están particularmente preocupados por la B.1.1.529.
En total, la nueva variante tiene 32 mutaciones en la proteína spike, la parte del virus responsable de identificar e invadir las células. Pero lo más preocupante de esta variante es el hecho de que, por primera vez, hay dos mutaciones en una parte del virus llamada “sitio de escisión de furina”.
Fue una mutación en esta parte del virus lo que provocó que la variante delta se propagara como la pólvora, y la nueva variante representa la primera vez que los virólogos han observado dos mutaciones en ese sitio.
Es importante señalar que todavía no hay forma de saber cuán transmisible será esta nueva variante y hasta ahora solo se han identificado un puñado de casos en una parte de África en la que se ha tomado un número relativamente alto de muestras.
“Es posible que se trate de un raro grupo de casos que no son muy transmisibles”, dijo Peacock. “Espero que ese sea el caso”.
Pero el virólogo agregó también que la cantidad de mutaciones que presenta y su ubicación significan que es necesario darle un seguimiento muy de cerca a la variante.
“Debe ser monitoreada muchísimo debido a ese horrible perfil de su proteína spike”, tuiteó Peacock, y agregó: “[Yo] me aventuraría a decir que esto sería peor antigénicamente que casi cualquier otra cosa”.
La nueva variante preocupa a los científicos sudafricanos debido a que los casos han aumentado considerablemente en el país en las últimas semanas, lo que indica el inicio de la cuarta ola de infecciones. En particular, ha habido un aumento significativo de casos en Gauteng, una región que incluye a Pretoria y Johannesburgo, donde se han detectado casos de la variante B.1.1.529.
Ahora que se acerca el segundo aniversario del inicio de la pandemia de COVID-19, muchas partes del mundo se enfrentan una vez más a un aumento en las infecciones y las muertes por COVID-19. En los EE. UU., hay otro aumento de casos y hospitalizaciones, y más de 1,100 personas mueren en promedio todos los días.
En Europa, la Organización Mundial de la Salud advirtió sobre el aumento del número de casos en la región, lo cual sugiere que se podrían registrar hasta medio millón de muertes adicionales para el mes de marzo si no se toman medidas drásticas. Algunos gobiernos ya han vuelto a imponer medidas estrictas de confinamiento, lo que ha provocado protestas violentas en algunos países.