Nuestros océanos podrían contener más plástico que peces en 2050

En una famosa escena que fue profética para el personaje del joven Dustin Hoffman en la película de 1967, The Graduate, un amigo de la familia le da a Hoffman algunos consejos para un futuro próspero, diciendo: "Una palabra: plástico". Y si hubieras apostado tu dinero en plástico en ese momento, estarías bien colocado ahora; esa cosa está en todas partes, desde juguetes hasta botellas desechables hasta bolsas de supermercado.

En retrospectiva, esas palabras también parecen como un presagio más oscuro. El plástico descartado ensucia la Tierra, y una cantidad alarmante termina en nuestros océanos. Un nuevo informe de la Ellen MacArthur Foundation del World Economic Forum pinta un cuadro grave, proyectando que habrá una tonelada de plástico en el océano por cada tres toneladas de pescado en 2025, y más plástico en peso que peces para el año 2050.

El año pasado, los investigadores estimaron que había 5 billones de piezas de plástico en el océano, muchas de las cuales son lo suficientemente pequeñas para ser ingeridas por la vida marina y se abren camino a través de la cadena alimenticia para, en última instancia, llegar a tu plato. Como era de esperar, los toxicólogos dicen que esto es problemático y potencialmente perjudicial para la salud humana. La investigación ha demostrado que el plástico funciona como una esponja para otros contaminantes químicos en el agua y los peces que lo ingieren son más propensos a tener problemas hepáticos y tumores.

Si pensabas que el Great Pacific Garbage Patch, un vórtice gigante de escombros creados por los seres humanos que se acumulan y se arremolinan en medio del océano, era aterrador, el nuevo informe es mucho más preocupante. Actualmente, al menos ocho toneladas de plástico son vertidas en el océano cada minuto, lo que según el informe es equivalente a verter un camión de basura lleno de plástico directamente en el mar. Esto aumentará a dos camiones por minuto en 2030, y cuatro por minuto en 2050.

La producción de plástico mundial anual, actualmente en 311 millones de toneladas, se perfila a explotar en todo el mundo, duplicándose en los próximos 20 años y llegar a 1.12 miles de millones de toneladas a mediados de siglo. Y aunque el reciclaje puede ayudar a prevenir que el plástico termine en el océano, los productos desechables de plástico siguen siendo un problema, independientemente de si se descomponen y reutilizan o no.

"El plástico es el material de caballo de carga de la economía moderna, con propiedades invictas", dijo el Dr. Martin R. Stuchtey del McKinsey Center for Business and Environment, que ayudó a producir el informe. "Sin embargo, también es el máximo material de un solo uso. Los crecientes volúmenes de plástico de uso final están generando costos y destruyendo valor para la industria".

En la actualidad, el 6 por ciento del consumo mundial de petróleo se dedica a la producción de plástico, la misma cantidad utilizada por el sector mundial de aviación. Se espera que aumente a 20 por ciento en 2050. La producción de plástico de hoy utiliza 1 por ciento del presupuesto de carbono del mundo, la cantidad de energía que puede gastarse anualmente con el fin de evitar que el mundo se caliente por menos de 2 grados centígrados. El consenso mundial es que permanecer bajo este nivel es necesario para evitar un cambio climático catastrófico. El plástico representará el 15 por ciento del presupuesto de carbono para el año 2050.

En el lado positivo, el plástico puede ser reciclado por sus componentes. Pero solo el 5 por ciento del plástico se recicla de manera efectiva. El cuarenta por ciento se va al vertedero, y un tercio a la naturaleza. Y el argumento económico para reciclar plástico es cada vez más tenue, ya que es más barato hacer plástico de petróleo recién extraído que reciclar plástico, dado el bajo precio actual del crudo.

El informe sugiere que cambiar el rumbo contra un mar lleno de plástico y un escenario global desastroso requeriría una importante revisión de nuestro uso. El mayor paso sería cambiar la economía y los procesos de reciclaje, mejorar la recolección de plástico mediante la creación de incentivos para hacerlo y luego reciclarlos de manera más eficiente. Nuevos materiales deben ser desarrollados para tomar el lugar del plástico y los artículos de plástico deben ser mejor diseñados para fomentar la reutilización.

Pero la seguridad alimenticia puede depender de la solución de estos desafíos. El plástico no solo amenaza a los mariscos como fuente de alimento para los seres humanos y otros depredadores, el petróleo usado para producir plástico está calentando el planeta y eso conduce a condiciones de cultivo más difíciles a nivel mundial. Romper nuestra adicción al plástico podría ser importante para prevenir o retrasar otras amenazas tangenciales relacionadas con el cambio climático.

No será fácil, el propio informe denomina a algunos de los pasos necesarios como "casi imposibles de lograr". Pero si queremos poder consumir pescado libre de plástico, necesitaremos un poco de ese tan presumido "ingenio humano" para rescatarnos.