La lección de las Panteras a la NFL en la elección de “SuperCam”

Después de cinco años, todo se siente como un caso de estudio grupal que salió mal, pero en aquel entonces Russ Lande sintió que tenía razones legítimas para su escepticismo. Lande, un ex cazatalentos de la NFL y analista del draft, trabaja en el negocio de las evaluaciones de jugadores profesionales prospecto, lo cual significa que deambula en un campo meramente especulativo, moviéndose entre factores de riesgo en un intento por cuantificar potencial futuro. Uno de esos factores es la siempre elusiva designación de "carácter", y esto, Lande lo admite, es la única razón por la que colocó a Cam Newton hasta la cuarta posición de quarterbacks en su borrador personal del draft en aquel lejano 2011.

"Lo califiqué ridículamente alto basándome en su juego", Lande dijo para VICE Sports por teléfono esta semana. "Simplemente dudé si él podría madurar como líder. Y claramente, me equivoqué. Creo que ha sido uno de los mejores líderes, dentro y fuera del campo, de toda la liga."

En defensa de Lande, puedo decir que no fue el único. Newton fue duramente criticado por un número de fuentes respetables (y unas cuantas de fama dudosa) antes de que las Panteras de Carolina lo seleccionaran en primera ronda. A la franquicia le salió todo bien: de la mano del juego espectacular de Newton, las Panteras están en el Super Bowl 50.

Mientras tanto, los otros tres quarterbacks seleccionados en primera ronda en el draft de 2011 —los mismo jugadores que Lande había clasificado por encima de Newton, todos escogidos entre las primeras 12 selecciones— no han estado a la altura como quarterbacks titulares. Uno de ellos, Jake Locker, ya está retirado; Christian Ponder, tal vez esté por retirarse también por el bien de este deporte. El único de los tres, Blaine Gabbert, cerró el año como el quarterback titular de los deplorables 49ers de San Francisco, pero es muy probable que regrese a ser suplente. Gabbert reemplazó a Colin Kaepernick, quien fue seleccionado al principio de la segunda ronda y quien tal vez no vuelva a ser titular en al NFL por el momento. De hecho, Andy Dalton, seleccionado antes que Kaepernick, es el único mariscal de campo de 2011, además de Newton, que ha sido exitoso como profesional.

¿Entonces qué sucedió? ¿Cómo es que Carolina pudo reconocer la señal entre tanto escándalo, mientras otros equipos hacían arreglos con jugadores claramente inferiores?

Existen muchas razones por las que la generación de quarterbacks del 2011 ha sufrido: lesiones, debilidades en las franquicias, estilos de los entrenadores. Sin embargo, cada uno de ellos fracasó en gran parte porque los cazatalentos de la NFL, general managers, y entrenadores —las mismas personas que proyectaron un percibida y ridícula flaqueza hacia Newton— pasaron por alto algún defecto inherente, o lo perdieron de vista por completo.

Tomemos de ejemplo a Locker, quien salió de la Universidad de Washington con un poderoso brazo y una premiada ética de trabajo. Lande recuerda estar sentado con un par de entrenadores de quarterbacks de la NFL y verlo lanzar en el Senior Bowl. Un número de lanzamientos terminaron en el pasto, sin ser tocados.

"¿Qué ves?", Lande le preguntó a uno de los entrenadores.

"No tiene puntería, y sólo hay una manera de hacer que sea preciso", respondió el coach. "Rezando."

De todos modos, los Titans de Tennessee hicieron de Locker su octava selección. Obstaculizado por su falta de puntería y una serie de lesiones, Locker se despidió del futbol americano el año pasado. Dos selecciones después de Locker, los Jaguars de Jacksonville escogieron a Gabbert proveniente de la Universidad de Missouri. Lande lo tenía en alta estima en ese tiempo, pero después vio que Gabbert "no se veía cómodo en la bolsa de protección. Físicamente, es un chico especial, pero cuando no está cómodo y no tiene espacio, no es un buen quarterback."

Con la selección número 11 del draft, los Texans de Houston escogieron a J.J. Watt, quien tal vez sea el mejor jugador defensivo de su generación. Después fue el turno de los Vikings de Minnesota, otro equipo que en ese entonces estaba desesperado por encontrar a un mariscal de campo. Se quedaron con Ponder, quien salió de Florida State como un jugador potencial. Jugó cuatro temporadas con Minnesota, nunca funcionó del todo, y recientemente fue dado de baja del plantel de los Broncos después de dos semanas como jugador reserva.

"Hasta este día, no puedo descifrar qué fue lo que salió mal [con Ponder]", dice Lande. "Pero cuando lo veías [con los Vikings], no era muy rápido dentro de la bolsa de protección. Parecía que no lograba procesar con rapidez las cosas que sucedían en el campo. El juego es mucho más rápido en la NFL, y lo que parece estar bien mentalmente en el futbol colegial, a veces es demasiado lento en la NFL. El 80 o 90 por ciento de ello está por encima de los hombros."

En el caso de Newton, es posible que su prematura seguridad en sí mismo disfrazara su inteligencia; también es posible que una cierta cantidad de parcialidad racial haya tenido el mismo efecto en otros jugadores de la NFL. Tal vez la gente sólo vio lo que esperaba ver. Para Lande, el hecho que Newton se haya transferido a Florida en medio de las acusaciones de violaciones académicas y su aparente actitud frívola pesaron enormemente en el proceso de su evaluación. ¿Cuántos quarterbacks, pregunta el día de hoy, han sido expulsados de la escuela y terminaron siendo exitosos en la NFL?

Ahora Lander se arrepiente de no haber investigado más la situación en Florida; se arrepiente de no haber considerado el hecho de que Newton era un estudiante de primer año adolescente jugando para los Gators, y que ninguno de sus problemas de disciplina resurgieron durante su año en Auburn, cuando ganó el Trofeo Heisman y un campeonato nacional. Se arrepiente de no haber escuchado al cazatalentos veterano que le dijo que no le preocupaba la actitud de Newton y que lo había calificado como el mejor jugador prospecto en 20 años. Estos son los errores que Lande tratará de evitar en el futuro.

"Para mí, Newton es un jugador que no se da cada generación. si le hubieras preguntado a la gente basándose en su personalidad habrían dicho lo mismo", dice Lande. "Pero más que nada, pondrá un énfasis en hacer investigaciones a detalle."

Esto es precisamente lo que el coordinador ofensivo de las Panteras, Mike Shula, se dedicó a hacer aquella primavera, cuando trabajaba como el entrenador de mariscales de campo del equipo. Shula dijo a VICE Sports que usó sus contactos para hablar con los ex entrenadores de Newton, incluyendo a Charlie Strong, en ese entonces asistente de entrenador en Florida, quien "tenía muchas cosas buenas que decir sobre Cam."

Le pregunté a Shula si el escepticismo sobre la personalidad de Newton lo sorprendió, y sólo sonrió.

"Ya no hay algo que realmente me sorprenda, en este deporte o con los scouts", continúa. "Cam era demasiado talentoso. Quería ser egoísta. No quería que alguien más se divirtiera entrenando a este chico."