Cuando lees la frase “pruebas con animales”, ¿te imaginas un laboratorio repleto de jaulas y luces blancas y a Josef Mengele buscando nuevas drogas y dinero mal habido rodeado de monos mutilados? Yo también. Esto no quiere decir que seamos unos bebés que no puedan con un poco de sangre. Simplemente no nos gusta la idea de que se críen animales destinados a sentir dolor y ser asesinados. ¿Y si eso nos gustara? ¿Y si fuéramos personas que, en términos prácticos, torturan animales adorables en pro de la ciencia? ¿Podríamos dormir tranquilos por las noches? Fue con esta pregunta en mente que platiqué con una farmacóloga de nombre Swetha Murali quien participa en un grupo de investigación animal en la Universidad de Sídney. Hablamos sobre ética, nervios ciáticos y guillotinas miniatura.
VICE: Hola, Swetha, háblame de ti.
Swetha Murali: Tengo un título en ciencia biomédica. En este momento trabajo en neurofarmacología así que estudio opioides y otras formas novedosas de tratar dolores crónicos. Supongo que los últimos cuatro o cinco años he estado involucrada en investigación con animales.
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¿En qué has trabajado últimamente?
El último estudio involucró 16 ratas. Trabajamos con péptidos de veneno de caracoles cono en Queensland para investigar como sus neurotoxinas individuales pueden anular cierto tipo de dolor. Para hacerlo infligimos dolor a las ratas a través de una ligadura que insertamos de forma quirúrgica en su nervio ciático, un nervio grande que recorre sus patas. Después las ratas sienten un ligero dolor, pero nada que no pudieran tolerar, y les administrábamos los péptidos de veneno para ver si estos podían desviar el dolor.
¿Por qué usar ratas en lugar de computadoras?
Porque no se puede estudiar el dolor sin animales. Cuando sientes dolor ocurren varios cambios en tu sistema nervioso y no sabemos muy bien cuáles son esos cambios. Simplemente no podemos usar modelos de computadora porque no se acercan a la complejidad que observamos en un modelo animal.
Y eso implica lastimar animales. ¿Cómo lidias con esto a nivel personal?
Lo acepto porque el sufrimiento nunca es severo. Sé que esto suena como una salida fácil, pero en realidad hacemos nuestro mejor esfuerzo por minimizar su sufrimiento. Como científicos intentamos usar el modelo más humano posible. Muchos laboratorios en países del primer mundo operan bajo lineamientos éticos muy estrictos. Es un poco como comparar las pruebas clínicas modernas con lo que hacían los nazis o el gobierno estadunidense en los cincuenta. Creo que hay un verdadero desprecio por la prácticas cuestionables que se usaban hace 50 años, quizá incluso hasta los ochenta. Pero no sé cual sea el marco ético de los laboratorios en India o China.
¿Tienes mascotas?
Sí, tengo un gato y adoro a los animales, aunque no lo creas. Su nombre es Liquorice y tiene cinco años. Me gustaría tener más, pero la vida en Sídney no me lo permite. Es brillante y lo quiero.
¿Comes carne?
Sí, como carne. Me criaron como vegetariana porque mis padres son hindúes pero empecé a comer carne hace algunos años por que soy pagana.
¿Crees que los animales sienten el dolor igual que los humanos?
Creo que algunos animales sí. Creo que los primates perciben el dolor de una manera más psicosocial, se deprimen y quieren estar solos. Creo que esto no sucede con otros animales. Los ratones no son sociales en el sentido humano y por eso no los podemos usar para estudiar muchas aflicciones. Por eso uso ratas. Son animales mucho más sociales. No creo que haya muchos animales que consideren el dolor como algo deprimente igual que nosotros. Creo que es más un obstáculo que deben superar. Pero nunca voy a ser un perro o un gato, así que nunca lo sabré con toda seguridad, pero creo que podemos saber como afecta su estado de ánimo y sus vidas.
¿Afecta tu estado de ánimo y tu vida? ¿Te sientes diferente después de un día de cirugía animal?
Sí, claro. Cualquier día en el que tengo que anestesiar a media docena de animales es muy desgastante emocionalmente. Nunca quieres que un animal muera durante una cirugía, pero al mismo tiempo estás consciente de que lo que haces puede ser doloroso. Creo que tienes que ser una persona muy fría y sin emociones para hacer este trabajo y no sentir nada.
Sólo para dejar esto claro, ¿después de cada experimento aplican la eutanasia a los animales?
Sí, sacrificamos a los animales después de cada experimento. En los experimentos que yo hago necesitamos usar sus tejidos, y no puedo sacar pedazos del sistema nervioso central de un animal y después volverlo a coser. No va a sobrevivir.
¿Cómo los sacrifican?
Los metemos en una jarra llena de isoflurano, un gas anestésico utilizado en cirugías con animales. Básicamente les damos un sobredosis hasta que caen en un sueño profundo. Siguen respirando, pero muy lento y profundo. Entonces los decapitamos con una pequeña guillotina, aunque no lo creas, la cual es una guillotina miniatura diseñada específicamente para ratas y ratones. Después se congelan todos los cuerpos y son incinerados.
Supongo que eso es mejor que golpearlos con un martillo. ¿Podrías mencionar algunas medicinas que no existirían sin pruebas con animales?
Creo que todas las estatinas, que son medicamentos para la presión sanguínea, no existirían sin pruebas con animales. También muchos medicamentos para tratar el cáncer.
¿Cuál es la más grande malinterpretación que hace la gente de tu trabajo?
La idea de que los sistemas animales son inútiles. Están completamente equivocados. Muchas veces usan ejemplos como la penicilina, a la que los roedores son alérgicos, como una justificación para decir que las pruebas con animales no son relevantes para los humanos. Éste es un argumento incompleto.
Última pregunta: ¿eres una buena persona?
Sí, creo que soy una buena persona. No soy una cabrona; tengo amigos así que no soy una inepta social. Me cuido y no hago nada malicioso, así que creo que cumple bien con el único mandamiento humano: “no ser un cabrón”.
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