¿Es verdad que hay arroz blanco falso circulando por Asia?

El arroz, ¿qué no puede hacer? Esa cosa es tan omnipresente que es el alimento básico predominante en más de la mitad del mundo. La palabra china para decir "arroz" es también la misma palabra para decir "comida". De hecho, tanto Toyota ("campo de arroz abundante") y Honda ("campo de arroz principal") tienen que agradecer la etimología de sus nombres a ese humilde alimento. Pero hay un rumor estremecedor que ha circulado por todo el continente asiático en los últimos años que podría cambiarlo todo.

El rumor es que hay arroz falso, hecho de una mezcla de patatas blancas y dulces, con un centro de resina sintética, que se vende como arroz real. Ah, y además: si lo comes, puede matarte.

La historia ha circulado por Corea, China, Singapur, India, Indonesia, Malasia y Vietnam. El arroz falso se ve supuestamente como el arroz real, pero se queda duro, incluso después de que se cocina. En muchas versiones de la historia, la resina es venenosa.

Esto es como decirle a Gwyneth Paltrow y a sus Goopies excéntricas y locas, que el jugo verde está en realidad llenó de toxinas que crean celulitis.

En fin. ¿Es cierto? ¿Hay arroz falso circulando en Asia?

Informes autorizados de primera mano sobre arroz hecho con un combo de patatas y resina son inexistentes. Además, la mayoría de las historias, incluyendo la más reciente en Vietnam, cita a funcionarios negando que el problema exista en su país.

Eso no quiere decir que el problema de los alimentos falsos o contaminados sea desconocido en Asia. Por el contrario. Hay muchísima información del tipo. El arroz contaminado con cadmio y otros metales, un resultado del problema de contaminación de China, ha sido objeto de un informe del New York Times, al igual que otros alimentos contaminados: desde el germen de soya hasta la fórmula infantil.

De hecho, el Global Times informó que 900 personas fueron arrestadas por vender carne de cordero falsa en China. La carne no era de carnero en absoluto, sino de esta triplete perfecta: rata, zorro y carne de visón. En 2004, decenas de niños murieron por ingerir leche en polvo adulterada.

Bueno, incluso algunos productos alimenticios chinos son más falsos que una banda que sólo interpreta covers.

Es sólo que la historia del arroz falso puede ser un mito. No sabemos.

Pero, en serio, esta historia ha capturado la imaginación del público de una manera desagradable. Además, si esto es un mito, los creadores, quienes quiera que sean, escogieron un tema seguro para llegar directo al corazón de Asia.

El arroz, después de todo, tiene sus raíces en el año 10,000 antes de Cristo y es visto en la mayor parte de Asia, no sólo como dador de vida, sino como perteneciente al reino de los dioses. Si piensas que el resto del mundo está libre de consumir onigiri contaminado y de pasárselo con una cubeta de horchata igual de contaminada, piénsalo bien.

Actualmente, la FDA (en EEUU) ha establecido los niveles máximos permitidos en el agua y en el jugo de manzana embotellados, pero la mayoría de los productos alimenticios, como el arroz, no está regulada por el gobierno federal para los niveles de arsénico inorgánico. Numerosas pruebas en Consumer Reports en noviembre de 2014 encontraron que los niveles de arsénico inorgánico en el arroz dependían del tipo de arroz y que los granos no provenientes del arroz, como la quinua y el mijo, eran menos propensos a tener rastros de arsénico inorgánico.

Mientras tanto, en Vietnam, la Administración de Alimentos de Vietnam, un grupo que vigila la seguridad alimenticia del país, le aseguró al público esta semana que era seguro comer arroz. La organización "recomiendó que la gente no entrara en pánico", pues el grupo "no ha recibió ninguna información sobre arroz falso".

Ésta no es la primera vez que el pánico relacionado con el arroz se ha extendido en esta nación amante del arroz. En 2011 y 2012, se propagaron los rumores de arroz falso, pero esos rumores –y los nuevos– fueron disipados por el Dr. Nguyen Thanh Phong, jefe de la Administración de Alimentos de Vietnam.

Así que comer un plato de arroz puede ya no ser la experiencia relajante, nutritiva y cálida que fue durante siglos.

Este artículo fue publicado originalmente en mayo de 2015.