La evolución de Flying Lotus

Ilustración de Dan Evans

¿Cómo es que un adicto a las caricaturas y al Nintendo se convirtió en uno de los productores más avanzados de nuestro tiempo? Una mirada a la carrera del productor surrealista aprovechando el lanzamiento de su nuevo disco.

Desde la cotidianidad, en la mitad de la nada, en medio de barrios de estrato medio en el Valle de San Fernando, Flying Lotus le dio la vuelta a un pasado familiar de jazz y a una vida de colegio problemática, para convertirse en uno de los beatmakersmás importantes de la costa oeste de Estados Unidos. A lo largo de su carrera, Lotus ha trabajado con e influenciado el gusto de Thom Yorke, Erykah Badu, Burial, Kendrick Lamar, Mac Miller, Snoop Dogg y Thundercat, todo mientras digitaliza música soul, crea paisajes sonoros conceptuales e inventa personajes de rap infernales. Es sorprendente pensar que tan solo hace ocho años entró en la escena con su álbum debut 1983 y que, desde entonces, cada capítulo de su vida ha estado representado en un nuevo álbum revolucionario.

UN ASUNTO FAMILIAR

Si alguien estaba destinado a la fama, era Flying Lotus. Steven Ellison nació en 1983 y es el sobrino nieto de la pianista de jazz Alice Coltrane y su último esposo, el saxofonista John Coltrane, quien murió antes del nacimiento de Ellison. Es también el nieto de la vocalista y compositora de Motown, Marilyn Mcleod.

Para su cumpleaños número quince, su prima le compró una groovebox Roland MC-505. Por ese tiempo, un amigo del colegio le prestó una cinta con una mezcla de R.A.W. (pueden escucharla abajo) de la escena del drum n bass de Los Ángeles. Desde entonces, su paisaje musical cambió y un beatmaker interno comenzó a despertar.

Al crecer en un suburbio del Valle de San Fernando (la capital del porno en Estados Unidos), Lotus tuvo una juventud bastante alienada, rodeado de una comunidad de clase media que no veía mucho valor en el arte y en la creatividad. En el colegio, empezó a juntarse con los dealers de la ciudad que vendían ácido, lo que rápidamente le ganó la reputación de drogadicto. La situación se volvió excesiva y Ellison fue trasladado a un colegio especial para “adictos en recuperación” donde un ex fumador de crack le enseñaba inglés. En una entrevista con Village Voice en 2010, recuerda con cariño su primer día en el colegio “adicto”:

“Fue muy interesante. Yo estaba rodeado por todos los chicos raros, como todos los góticos que eran unos malditos drogadictos y esos que eran simplemente muy malos y le pegaban a otros… pero en ese colegio todos eran amables y se llevaban bien. Me sentía como en casa. Por primera vez en mi vida, fue como: 'Esto es, estos van a ser mis amigos'. Tuve un buen tiempo en el colegio después de eso”.

Más adelante en la vida, seguiría oyendo la música de su tía mientras enfrentaba la muerte de su madre, dándose cuenta de cómo la música devota de su tía Alice la había ayudado a ella a lidiar con la muerte de su esposo John.

1983 Y FIRMAR CON WARP

Después de esto, Ellison entró a la escuela de cine. De las películas aprendió a hacer álbumes con una historia, y los aspectos de ocio de su vida lentamente se mezclaron con el hip-hop (The Chronic, Doggystyle): Nintendo, los cómics de Marvel y Cartoon Network. Por medio de su experimentación en beatmaking empezó a crear canciones genuinas y, cuando hizo “"Toilet Paper Nostrils", una canción sobre el resfriado, se dio cuenta que realmente tenía algo bueno. Un día mientras estaba recostado en un sofá en casa de su madre, vio un aviso en Adult Swin (Cartoon Network) que pedía canciones. Envío unas, fue aceptado y Flying Lotus (apodo inspirado por el acto de soñar despierto) nació. Pronto sus beats aturdidores estaban por todo el canal, como en la escena de apertura de la comedia animada The Boondocks, en 2006.

Pero Ellison aún veía a la música como un asunto muy personal y privado. Esto, hasta que empezó a frecuentar y a presentarse en muchos de los clubes que se convirtieron en los precursores de lo que eventualmente se celebró como la escena del beat en Los Ángeles. Le dijo a XLR8R en 2008:

“Los hijos de puta simplemente se la pasaban en el Little Temple, este club [en Silver Lake]. Había dos noches buenas, una llamada Sketchbook, la otra Together. En cualquier noche, veías a Carlos Niño, Ras G, Gaslamp Killer, Diabolic Dibiase, Georgia [Anne Muldrown], Daedelus, Coleman. ¡Era una cifra del beat! Nos juntábamos y cada semana todos teníamos nuevas cosas. Era como tarea para nosotros. Creo que así fue como la comunidad empezó en el beat tip, de la que más o menos soy parte”.

Al mismo tiempo, era practicante en el sello pionero Stones Throw Records. Los días los pasaba en las oficinas y las noches en donde sus abuelas, trabajando en la música que se convertiría en su álbum debut: 1983. Este disco (lanzado con el sello indie de Los Ángeles, Plug Research) fue un hito temprano para la misión creativa y ecléctica de Ellison: beats comprimidos, espaciales y con sonidos del hip hop del este, un trabajo que además convocó tanto a Madlib como a Dntel, mientras muestreaba desde el proto-synthpop japonés de los setenta hasta el arpa del jazz en los sesenta. También tendría a Laura Darlington, quien se convertiría en un elemento vocal de futuros álbumes.

No hay ninguna prueba de que Ellison haya pasado tiempo en el foro de Stones Throw mientras trabajaba allí; sin embargo, todavía hay una dulce poesía dedicada a él cuando su lanzamiento llegó por primera vez en 2006. Un comentarista en particular, quien habló positivamente del álbum, concluyó que “Solo deseo que corte alguna de las pistas de más de cinco minutos a tres e incluya alguna mierda extra”.

EL EFECTO WARP

En febrero de 2007, Ellison anunció en Titan Radio de CSU-Fullerton, que estaría firmando con Warp Records: la casa de actos como Prefuse 73, Nightmares on Wax, Boards of Canada y Autechre. En este punto, Sketchbook, la noche local, se había acabado y había sido reemplazada por la inmensurablemente influencial Low End Theory (el afiche aquí abajo), que era organizada por Daddy Kev y por jóvenes alardeantes y regulares como The Gaslamp Killer, Kutmah, Busdriver, Nosaj Thing, Daedelus y, claramente, Flying Lotus.

Los Ángeles se había convertido en el lugar de crecimiento para una generación de productores talentosos.

Firmar con Warp tuvo efectos momentaneos en la música de Ellison y su catálogo predominantemente británico parecía sacar un joven fan de la subcultura del Reino Unido en él, introduciéndolo al breaking y a jóvenes beatmakers como Hudson Mohawke y Rustie, mientras agregaba un elemento de ataque directo a su trip-hop volador. Una presentación en un “beat invitacional” de Low End Theory dio muestra de esto, donde un Ellison joven suelta un impresionante y fuerte drum n bass / jungle a la Squarepusher:

Su primer lanzamiento en Warp, Reset EP, le dio a su nueva audiencia una probadita de su groove constante y sus breaks oscuros. Mientras el reconocimiento de Ellison aumentaba, decidió ponerse a la luz del público lanzando su propio sello, Brainfeeder, para invitar a sus amigos y a una selección única de la escena del beat en Los Ángeles bajo un tag ordenado. Meses después, sacó una primera gran declaración de una carrera muy llamativa: Los Angeles, su segundo álbum de estudio, adecuadamente titulado, y su primero para Warp.

El álbum capturaba los abundantes estilos de su ciudad en diecisiete pistas, que se remontaban a la era dorada del hip-hop mientras innovaban en sus esfuerzos por introducir fragmentos de bass, techno y soul, además de muestras del arpa de su tía tocando. Esto marcó un adelanto en el legado de J Dilla, e hizo una gran declaración para la nueva generación de Los Ángeles: “tenemos esto”.

Le dijo a The Quietus en 2008:

“Amo a Dilla y quién sabe dónde estaría esta cosa del beat sin él. Su ética de trabajo inspiró a muchos productores alrededor del mundo, pero cuando se mudó a Los Ángeles, parecía que su presencia aquí inspiraba a cualquiera a llevar las cosas a la exageración. Si tuviera que describir su música, diría que fue ‘música soul imaginativa’. Personalmente, creo que es su imaginación la que me atrae. Dilla podría poner un álbum aburrido y hacerte sentir como si estuvieras volando”:

INSTINTO DE MUERTE Y EXAGERACIÓN

El 2008 vio a Ellison entrar en una fase de hiper-productividad, mientras seguía  con su álbum Los Angeles con pistas en colaboración con Samiyan y Gonjasufi, un sello limitado a sacar remixes llamado Shhh!, y una serie de EP's inspirados en la ciudad. El tercero en esa serie (titulado L.A. EP 3X3), marcó un nuevo estilo atmosférico en su sonido. La canción “Spin Cycles”, por ejemplo, era una secuencia de ambiente soñada, controlada por un sonido retorcido y análogo, sin un beat a la vista, con la pista “Endless White” actuando como su contrapunto celestial.

Mientras tanto, también trabajaba en su tercer álbum de estudio, pero este le llevaría más de dieciocho meses en completar, porque la inesperada muerte de su madre puso en marcha un periodo que cambiaría su vida completamente. Titulado Cosmogramma (obra de arte abajo), este álbum se convirtió en algo completamente diferente: fantasmas del duelo fueron injertados en sus máquinas, hasta los bips grabados de la máquina que mantenía viva a su madre, junto a una instrumentación grandiosa en vivo (Thundercat en el bajo, Miguel Atwood Ferguson en las cuerdas, Rebekah Raff en el arpa), al igual que la participación de Thom Yorke y Laura Darlington, todos escogidos para ayudar a comunicar el linaje musical y espiritual de la familia de Ellison (el mismo Ravi Coltrane tocó el saxo tenor).

Cosmogramma, ganador de múltiples premios, fue un santuario afrofuturistico y enérgico del soul, el hip hop, el jazz y el IDM, pero, con énfasis en un mensaje lírico, era también una experiencia catártica y desconsoladora. El lanzamiento proyectó a Ellison como una estrella electrónica global, aunque inexplicablemente no le dio un Grammy.

“Recientemente, repasar a Trane por un tiempo me ayudo a entenderlo más. Lo mismo con las cosas de mi tía. Realmente resonó conmigo, el año pasado, lo importante que era. Lo tomo personal. Honestamente puedo entender por qué hizo la música que hizo después de la muerte de John Coltrane. Puedo ver por qué se inspiró para hacer esos sonidos. Esos sonidos específicos con esos instrumentos específicos, tuvieron un sentido total para mí. Siento como si estuviera sufriendo a través de la música, entendiendo su pérdida. Sé que debió haber sacudido su universo entero. Sé por lo que pasó. Lo entiendo. No soy la clase de persona en alejarme de la conexión de mi familia, somos muy cercanos. Quería sentirme parte de algo”.

LA INFLUENCIA DE THUNDERCAT

Colaborando con Thundercar, a.k.a. Stephen Bruner, Ellison ha encontrado un espíritu familiar. Los dos trabajaron en el Pattern+Grid World EPy en el álbum debut de Thundercat The Golden Age of Apocalypse. Bruner estaba más especializado creando una atmósfera de banda en vivo en una pista, contrario a los beats densos de Ellison. Este contraste creó una relación simbiótica y creativa que los cambió a los dos como músicos. Habiendo pregonado previamente que sus presentaciones en vivo eran puramente un show de electrónica, con pistas de beat palpitantes y mutantes con visuales detenidos, Ellison decidió reunir a los músicos de Cosmogramma y creó su primera banda en vivo para ayudar a traer el verdadero sonido del álbum.

HASTA QUE VENGA MURPHY

La brecha entre Cosmogramma y su siguiente álbum, vio como la cabeza de Ellison se encendía por la producción de grupos de raperos haciendo olas tanto en la costa este como en la oeste. Con una fascinación de toda la vida por el hip hop, pero ninguna posición firme en este, los gustos de Odd Future (también aficionados de Adult Swim), A$AP Mob, Spaceghostpurrp y Shabazz Palaces, lo inspiraron a ser más directo y pronto estaba al mando de la producción para el EP Untitled de Odd Future y Hodgy Beats. Mientras con Hodgy tuvo un momento de iluminación rapera:

“Puedo recordar el momento específicamente. No le he contado a nadie esto y estoy muy contento de hablarlo contigo. Personalmente siento que fue algo muy importante para mí. [Odd Future] empezó a tocar para mí algo del The Of Tape Vol. 2. Le pregunté, ‘Yo, Hogdy, ¿cuánto tiempo lleva grabar esta mierda? ¿Cuánto tiempo te llevó grabar esta canción?’ ‘Aw, mi nigga, me llevó como quince minutos’. ¿15 minutos? ¿Es en serio? Fue como, ‘Nah, nigga. Voy a hacer esta mierda'”.

Ellison vio una nueva puerta que se abría y no tomó mucho tiempo para que su Mr Hyde hip hopero se manifestara como un proyecto completo. Durante todo el verano de 2012, Captain Murphy haría apariciones con su capa dorada, enmascarado para esconder su verdadera identidad del público.

UN VIAJE AL MUNDO SOÑADO

A puerta cerrada, el trabajo para su cuarto álbum Until The Quiet Comes estaba prácticamente terminado. Un año antes, Ellison había trabajado con el Festival Ann Arbor para orquestar en vivo una animación surreal y avant-garde de los cincuenta: Heaven and Earth Magic (foto abajo). Derivada de este experimento, una constante fascinación con estados de sueño atraviesa por completo este álbum.

Sintiendo que ahora no tenía mucho que probar, Ellison tomó la oportunidad para explorar su musicalidad, creando un álbum muy diferente. Recibió clases de piano para aprender más sobre acordes y progresiones, estudio los estribillos y revisitó trabajo sin terminar de sus sesiones con Thundercat, Burial y Samiyam, en busca de una nueva manera para sonorizar sus conceptos de otro mundo…

“Cuando empecé a trabajar en eso y hacer borradores, tenía la idea de hacer un disco para niños. Bueno, realmente quería hacer un álbum que tuviera esta inocencia dentro. Y no se trata de ser ingenuo, pero sí de ser capaz de aprovechar el sentido de escuchar cosas por primera vez. Me gustaba mucho la meditación y los estados místicos y toda esa mierda, que en realidad me inspiró mucho. Me imaginaba viendo un mundo entero que no podía haber imaginado antes y siendo completamente inocente. Ese es el tipo de imágenes que veo. Es de un personaje joven, pero no un niño, solo las partes juveniles de ti mismo, viviendo por primera vez”.

Until The Quiet Comes continuó su relación creativa de siempre con Thom Yorke de Radiohead, y también con Johnny Greenwood, Niki Randa, Erykah Badu, Laura Darlington y, claramente, Thundercat, y fue capturado en un cortometraje hecho por Kahlil Joseph.

DESENMASCARANDO A CAPTAIN MURPHY

A finales del 2012, menos de dos meses después del lanzamiento de Until the Quiet Comes, un sitio web comenzó a circular: www.captainmurph.xxx. Entonces, la prensa comenzó a especular sobre quién era el rapero en cuestión: ¿Ellison, Tyler The Creator, Earl Sweatshirt? Nadie tenía la respuesta. El sitio presentaba Duality, un corto de treinta y cuatro minutos, una mezcla de temas que estaba compuesta por material nuevo y pistas de Murphy que se habían estado filtrando durante todo el verano.

Los fanáticos más empedernidos unieron rápidamente los puntos, reconociendo que algunos de los momentos instrumentales eran indiscutiblemente Flying Lotus. Pronto. Pronto, unieron el apodo Captain Murphy con un personaje del mismo nombre de Sealab 2021, un programa en el favorito de Ellison, Adult Swin. Ellison, quien inicialmente intentó mantenerse anónimo, sintió que había sido forzado.

“Sentí que la gente me hizo decirles quién era. Me hicieron revelar mi puta identidad. Hay algunas personas que decían, ‘Oh, no deberías haberlo hecho. Debiste mantenerlo secreto’. Y fue como, 'Nah, hombre. Todos ustedes hijos de puta haciendo sitios web y mierda sobre quién soy… toda esta mierda me hizo revelarlo'”.

Mientras la producción de Duality  era el estándar de Lotus, el estilo de rapeo filtrado de Murphy mostró una nueva perspectiva de los talentos de Ellison, logrando manejar las referencias a caricaturas con la vida en el valle porno y las referencias a su carrera como productor, todo en una profunda y frenética apariencia.

Pero esto no sería lo último que oiriamos del Capitán…

A SAN ANDRES Y MÁS ALLÁ

Una obsesión de toda la vida con Grand Theft Auto se unió a su experiencia como productor en abril del 2013, cuando a Ellison le pidieron que organizara una estación de radio para la próxima entrega del juego.

“Manejaba por ahí y oía a OutKast y a Aphex Twin en Los Ángeles, y tengo mis propias experiencias en las áreas que ellos recrean en el juego. Tengo esa mierda. Sé que es oir a Aphex Twin manejando hacia la playa. Lo entiendo, y es especial pensar que alguien piensa eso también. Hice esta mierda para esas personas”.

Desde sus inicios como artista, honrando el legado de su sangre y de su ciudad, Ellison ha modernizado el hip hop instrumental, convertido el beat making en un arte fino y procesado hacia el futuro la esencia del soul.

El lunes 6 de octubre es el lanzamiento oficial de su nuevo y esperado álbum, Your'e Dead, con Warp. Este incluye colaboraciones de personajes como Snoop, Niki Randa, Kimbra, entre muchos otros. Además, este año prometió el lanzamiento de un nuevo disco de Captain Murphy (la previa aquí abajo), lo que lleva a pensar que, en lo que lleva de su carrera, este 2014 podría dar su golpe más contundente hasta ahora.