¿Es viejo LeBron James? De cómo todo se viene abajo cuando los jugadores llegan a los 30

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¿Quién será el MVP de la NBA en la temporada 2015-16? Según una encuesta a los 'general managers' de la NBA, la opción más probable es LeBron James.

Parece una buena predicción. James ya ha sido nombrado MVP de la liga en cuatro ocasiones; de hecho, lleva diez años acabando en el top-5 de candidatos a esta distinción. Suponer que James competirá una vez más por el título es normal —excepto por un factor obvio qie casi siempre se pasa por alto: la edad. Porque, cuando se trata del rendimiento de los jugadores de la NBA, la edad sí que importa.

Está claro que los jugadores suelen mejorar a medida que pasan los años —no era lo mismo el Michael Jordan de 20 años que el de 28—, pero hasta un límite: cuando los jugadoresde la NBA alcanzan su 30 aniversario empiezan a cuajar como la leche. Casualmente, el 30 de diciembre James cumplirá los 31 años.

Rob Simmons y yo publicamos una investigación que analiza el impacto de varios factores sobre el rendimiento en la NBA. La edad fue uno de esos factores. Lo que descubrimos es que el rendimiento del jugador tiende a llegar a lo más alto a los 26 años: después de eso, los jugadores comienzan a declinar, primero lentamente y después de manera precipitada.

Para entender mejor este proceso, imaginémonos a un jugador promedio a la edad de 26 años. ¿Qué entendemos por 'jugador promedio'? Bueno, un equipo promedio gana 0,5 partidos por cada 48 minutos (es decir, un partido de cada dos), así que un jugador perfectamente promedio, en un deporte que pone a jugar a cinco al mismo tiempo, producirá 0,1 victorias cada 48 minutos.

Si un jugador ofrece este nivel de producción a los 26, generalmente habrá muy pocos cambios en su rendimiento mientras se aproxima a la treintena. Sin embargo, una vez que el jugador pasa los 30, el declive se hace cada vez más evidente… tanto, que para cuando el jugador promedio en cuestión cumpla los 34, su producción de victorias habrá entrado al rango de los números negativos:

Tomemos como ejemplo al mismo Jordan. En 1988-89, Michael, que entonces tenía 25 años, impuso un récord personal en la eficacia de lanzamientos de dos puntos. También impuso récords en rebotes y asistencias. Si consideramos todas sus estadísticas y las traducimos en victorias producidas (WP, por sus siglas en inglés), veremos que las victorias producidas cada 48 minutos (o WP48) eran de 0,390 —la marca más alta de su carrera.

En resumen, Jordan en su apogeo valía casi cuatro jugadores promedio.

Sin embargo, conforme progresó la carrera de Jordan, su rendimiento comenzó a descender. Para cuando tenía 29, su eficacia en tiros de dos puntos había declinado notablemente; por si eso fuera poco, cada vez capturaba menos rebotes y daba menos asistencias. Consecuentemente, su WP48 en 1992-93 era de 0,257 —más del doble de un jugador promedio, sí, aunque muy lejos de su mejor rendimiento.

Después de que Jordan regresara del béisbol y rebasara los treinta años, el bajón se hizo más evidente. En la temporada 1997-98, el WP48 de Jordan fue de solo 0,152. En dos temporadas con los Washington Wizards, con 38 y 39 años, Jordan fue de hecho un jugador por debajo del promedio de la NBA.

La curva de la carrera de Kobe Bryant es similar. A pesar de lo que sus fans piensen, la productividad de Bryant nunca se ha acercado a lo que vimos de Jordan. Jordan podía tirar a canasta con porcentajes superiores al 50%; Bryant nunca ha podido hacer eso. De hecho, la eficacia de tiros de Bryant en su carrera no es muy diferente a la de un alero promedio; la producción de victorias de Kobe está muy lejos de la de Jordan.

Ello no implica que Bryant no haya sido un excelente jugador de baloncesto. En la temporada 2003-04, cuando tenía 25 años, el WP48 de Kobe era de 0,195 jugando para Los Angeles Lakers. Esta marca permanece como la más alta de su carrera (y sí, es más o menos la mitad de la marca más alta de Jordan). Después de su apogeo, Bryant permaneció por encima del promedio, pero la última temporada en la que Bryant alcanzó los dobles dígitos en su producción de victorias fue en 2008-09, cuando tenía —¡sorpresa!— 30 años.

Desde entonces, Bryant ha tenido problemas para mantenerse en la pista demasiados minutos seguidos, y cuando juega ya no es lo que era. El año pasado fue uno de los jugadores menos productivos de los Lakers; este año, según sus propias palabras, Kobe "apesta".

¿Qué hay de James? Su producción de victorias es similar a la de Jordan. James ha llegado de forma consistente al 50% en sus tiros de dos puntos: además, caza rebotes y da asistencias. En 2008-09, James tenía 24 años y su WP48 en los Cleveland Cavaliersera de 0,345. Es la marca más alta de su carrera. Sin embargo, la temporada pasada su producción decayó: su WP48 fue solo de 0,208. Después de tres partidos esta temporada, su WP48 era de 0,205: la muestra es ciertamente pequeña, pero sigue claramente la tendencia de la temporada pasada.

¿Quiere decir esto que James se encuentra en un bajón? No precisamente. La edad es solo uno de los múltiples factores que influyen en el rendimiento… aunque es el único inevitable. Incluso si James es capaz de mejorar sus cifras de la temporada 2014-15, su producción se desgastará con el tiempo de forma irremediable. Los años no perdonan, es ley de vida, inserte aquí su tópico.

Hay buenas noticias para James, no obstante, y para todos los 'general managers' que creen que LeBron será nombrado MVP: aun bajando el rendimiento, James sigue siendo el jugador más productivo de la NBA. Las investigaciones publicadas indican que la prensa deportiva tiende a otorgar el premio MVP al líder de puntuación de uno de los mejores equipos; a pesar de sus 31 años, James podría sin duda llevar a los Cavaliers a anotar más puntos… y Cleveland sin duda podría ser uno de los mejores equipos de la NBA.

¿Le servirá esto para ganar el preciado anillo esta vez? Miremos a los rivales: Stephen Curry, el MVP del año pasado, tuvo un WP48 de 0,345 en la campaña 2014-15 —séase, la cifra que alcanzó LeBron cuando tenía 24 años. Para competir contra eso, James deberá subir sensiblemente su 0,205 actual. Por muchas excusas que se pongan, Curry logró llevar a los Golden State Warriors a la final y ganarla: sea más productivo o no, lo único seguro es que James deberá sudar sangre para arrancarle el preciado título de las manos a Steph.