Los elefantes de África necesitarán al menos un siglo para recuperarse de la caza furtiva

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El raro elefante africano de bosque, que tiene un papel clave en el medio ambiente, necesitará al menos un siglo para recuperarse del ataque de los cazadores furtivos que buscan su marfil, debido a su bajo índice de natalidad.

El estudio, realizado por la Sociedad Conservadora de la Vida Salvaje, es el primer análisis demográfico sobre esta especie animal; y no ha sido nada fácil investigar dado el remoto entorno en el que vive.

Pero la densa vegetación no ha impedido que los cazadores furtivos se abran camino para ir tras el elefante, cuya población se redujo en un 65 por ciento entre 2002 y 2013, para poder satisfacer la alta demanda de marfil en China y otras economías emergentes de Asia.

El estudio encontró que las hembras comienzan a dar a luz alrededor de los 23 años, diez años más tarde que los elefantes de la sabana, además, de que tienen crías cada cinco o seis años.

"En todo este tiempo, hemos visto una baja importante en la población… Podría haber tan sólo 70.000 ejemplares ahora", dijo a Reuters Peter Wrege, de la Universidad Cornwell y uno de los autores de este estudio.

"Para que la población pueda recuperar los números que tenía antes de 2002, y basándonos en su índice de natalidad, podría tomar cerca de un siglo", dijo Wrege.

Pero hay mucho más en juego que el destino de un animal. Algunos biólogos consideran a los elefantes como una "especie clave" dentro del ecosistema boscoso de África Central, de acuerdo a un informe publicado en el Journal of Applied Ecology.

Algunas especies de plantas dependen de los elefantes para esparcir sus semillas a través del excremento de estos animales, ya que comen mucho, viajan largas distancias y producen grandes cantidades de estiércol.

"La estructura de los bosques podría cambiar si los elefantes no se encargan de dispersar las semillas para así continuar con el proceso natural", explicó Wrege.

La salud del bosque de África Central tiene un impacto a nivel global, ya que es el segundo gran pulmón de la Tierra, lo que significa que absorben el dióxido de carbono, haciendo más lento el cambio climático.

Algunos de los lugares donde se da la caza furtiva con mayor violencia son la República de África Central y la República Democrática del Congo, países pobres que sufren por un malos gobiernos y conflictos internos.

Los estudios se dan a conocer antes de la reunión de las Naciones Unidas en Johannesburgo, que se llevará a cabo a finales de este mes, en la que Zimbabwe y Namibia seguirán ejerciendo presión para obtener permiso de vender marfil, acción rechazada por otros países del continente africano.

Aquellos que buscan obtener permiso para vender marfil afirman que con ello lograrían reunir los fondos que tanta falta hacen para la conservación, pero otros dicen que en realidad eso sólo serviría para encubrir a los cazadores furtivos y hacer productos que amenazan a esta especie animal.

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