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El sábado pasado, a las 7:00 p.m. hora local, Ecuador registró el terremoto más fuerte de las últimas décadas: un temblor de magnitud 7,8 que sacudió la costa del Pacífico y ha causado daños devastadores en la región de Pedernales, zona del epicentro cercana a Guayaquil.

El gobierno ecuatoriano actualizó la cifra de víctimas: el número de muertos aumentó de 233 a 350, y se han registrado 2.000 heridos. Horas después del desastre natural, el presidente Rafael Correa declaró emergencia nacional e instó a los 16 millones de personas de la nación andina a mantener la calma.

«Durante toda la noche hemos continuado las tareas de búsqueda, rescate y de evacuación de personas. Lamentablemente, tenemos que informar que tenemos 350 personas fallecidas», declaró el domingo en la noche el ministro de Seguridad de Ecuador.

Con réplicas casi cada hora desde el terremoto, autoridades y organizaciones internacionales como la Cruz Roja pelean contra el tiempo para encontrar con vida a cientos de desaparecidos o personas atrapadas en los escombros de los edificios derrumbados.

«Nuestro amor infinito a las familias de los muertos», dijo Correa en Twitter, y suspendió su viaje a Italia para supervisar personalmente las labores de rescate.

Las autoridades instaron a la población a evacuar las zonas costeras por temor a las mareas crecientes. Miles de residentes alarmados se desplazaron al altiplano de Quito por miedo a un posible tsunami.

El gobierno dijo que el número de muertos probablemente irá aumentando, especialmente en las zonas costeras occidentales más cercanas al epicentro del terremoto y a Guayaquil.

El vicepresidente, Jorge Glas, señaló que ha sido el terremoto más fuerte en golpear a Ecuador desde 1979.

El temblor se produjo a una profundidad de 20 km (12,4 millas), y se sintió en todo el país.

«Hay pueblos que están totalmente devastados», dijo Gabriel Ruiz, alcalde de la ciudad de Pedernales en la provincia de Manabí, muy afectada por el seísmo. «Lo que sucedió aquí en Pedernales es una gran catástrofe».

El seísmo también afectó a la zona sur de Colombia.

Refinerías cerradas

Existen numerosas partes de la capital sin electricidad ni teléfono, y muchos se comunican sólo a través de WhatsApp. Fotos en las redes sociales mostraron grietas en las paredes de los centros comerciales.

El gobierno municipal de la capital dijo más tarde que la electricidad había sido restaurada y no hubo reportes de víctimas en la ciudad.

El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico señaló que las olas del tsunami provocado por el terremoto alcanzaban de 0,3 a 1 metros y existía la posibilidad que la marea afectara a algunas zonas costeras de Ecuador.

Las autoridades estatales han dicho que la producción de petróleo de esta nación de la OPEP no se ha visto afectada por el terremoto, pero la actividad de la refinería de Esmeraldas, la más grande del país y ubicada cerca del epicentro, había sido reducida a la mitad como medida de precaución.

Diferentes imágenes en las redes sociales mostraron un puente destruido en Guayaquil y daños menores en la entrada de un hotel, así como imágenes de una torre de control colapsada en el aeropuerto de la ciudad de Manta.

«Al principio se fue la luz, pero duró mucho tiempo y se hizo más fuerte», afirmó María Jaramillo, de 36 años, residente de Guayaquil, que describe cómo se rompieron ventanas y piezas que cayeron de los techos.

«Estaba en el séptimo piso, la luz se apagó en todo el sector y nos evacuaron. La gente estaba muy ansiosa en la calle … Bajamos descalzos».

Al otro lado del Pacífico, en Japón, un temblor de magnitud 7,3 sacudió la provincia de Kumamoto durante las primeras horas del sábado, matando al menos a 32 personas e hiriendo a cerca de un millar.

Es el segundo gran terremoto que golpea a Japón en poco más de 24 horas. El primero, la noche del jueves, mató a nueve.

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