Como los demás eventos antes de UFC 200, UFC 197 tiene una cartelera bastante sólida. Se llevará a cabo en el MGM Grand Garden Arena en Las Vegas, Nevada el sábado 23 de abril, tendrá dos peleas de título, una de las cuales presenta el anticipado regreso de Jon Jones mientras que la otra tendrá a uno de los mejores peleadores de MMA, Demetrious Johnson.

El evento ha sido opacado por la relación de Conor McGregor y UFC antes de UFC 200 —tanto así que toda la atención se ha enfocado en el dublinés en lugar del excampeón, Jones. Eso a pesar de su reciente incidente con la policía y la lesión de Daniel Cormier que puso en aprietos la pelea estelar del evento.

Con toda la locura que ocurrió en el mundo del MMA la semana pasada, podrías no recordar las peleas que se presentan en el evento además de las dos antes mencionadas —y una de ellas tendrá a Anthony Pettis vs. Edson Barboza.

Esta pelea podría encabezar un Fight Night debido a los estilos de ambos peleadores. Pero la pelea se encuentra en la cartelera estelar de este evento y tiene grandes implicaciones para ambos peleadores.

El excampeón ligero de UFC y WEC, Pettis (18-4) actualmente tiene una racha de derrotas consecutivas —la primera contra el brasileño Rafael dos Anjos quien le arrebató el título al peleador de Milwaukee, Wisconsin, el año pasado en UFC 185 —antes de su subsecuente pelea de regreso contra Eddie Alvarez, misma que perdió. Ahora Pettis enfrentará a otro brasileño, Barboza (16-4) quien se acerca al combate después de una derrota ante Tony Ferguson.

El problema de Pettis son las lesiones. Una racha de lesiones lo dejó en la banca durante mucho tiempo. El estadunidense sólo ha peleado seis veces desde 2012, mientras que Barboza apareció en el octágono en once ocasiones en ese mismo lapso de tiempo. Pettis ganó el cinturón de peso ligero con una impresionante sumisión contra Benson Henderson en el verano de 2013, pero sólo defendió el cinturón con éxito una vez —otra notable victoria por sumisión contra Gilbert Melendez— antes de caer ante dos Anjos.

Mientras tanto el problema de Barboza ha sido su habilidad de ganar las peleas que de verdad importan para ascender en las listas de peso ligero. Aunque sus últimas once peleas están llenas de victorias sobre peleadores como Evan Dunham, Paul Felder y Bobby Green, ha perdido ante Ferguson, Donald Cerrone y Michael Johnson. Barboza cayó al enfrentar peleadores del top y esta es otra oportunidad para enfrentar a un peleador con ese estatus.

Pettis ha entrenado con el excampeón de kickboxing, Duke Roufus y ha estado en su campamento de entrenamiento desde su adolescencia. Sin embargo, Showtime declaró antes de su pelea contra Melendez que estaba dispuesto a cambiar su entrenamiento después de que las cosas parecieron llegar a un punto muerto y cambió a Ben Askren por Israel «Izzy» Martínez.

Martínez es parte del campamento Jackson-Winkeljohn y la fe de Pettis en sus habilidades como entrenador no aminoró a pesar de su última pelea. Esto fue gracias a la amistad que creció entre él y su antiguo oponente Donald Cerrone, según una entrevista que le dio a Fox Sports.

«Viajé con «Cowboy» Cerrone por el mundo durante ocho días, así que tuvimos la oportunidad de platicar y es un tipo buena onda. Dejamos el drama de lado, peleamos antes y dijo que ahora se pasaría a las 170 libras así que se ofreció a hacer sparring conmigo. Así que fui a hacer sparring con él y a trabajar con Martínez. No iba con Greg Jackson, sólo iba al rancho de Cerrone y hacer sparring con él. Israel me hizo ir al gimnasio de Jackson, conocí a los entrenadores, al equipo y me encantó».

«Era un lugar en el que sentí que podía mejorar y crecer. En Milwaukee, definitivamente puedo mejorar, pero crecer mentalmente y eso es un proceso más lento porque conozco a todos y he tenido la misma rutina durante diez años de mi vida. Cambié las cosas y estoy haciendo algo nuevo».

Tendremos que esperar a este noche para ver si el cambio de campamento revitalizó la carrera de Pettis. Sin embargo, Showtime disfrutó tanto el cambio que ahora quiere hacer su campamento en Nuevo México para sus demás peleas. Aunque no sabe cómo tomará la noticia su entrenador Roufus.

«No sé. No hemos tenido esa conversación todavía. En realidad no pido permiso. Duke siempre me ha dado la libertad para hacer lo que quiero. Nunca ha sido un tipo que me diga, ‘Oye, tienes que quedarte aquí o no estarás en mi equipo’. No, somos familia. Le dije que necesitaba despejar mi mente y tener una nueva visión. No estuvo de acuerdo, estaba como, ‘no nos están pagando por hacer sparring, no lo hagamos con todos ellos. Te pagan por pelear, así que prepararte para la pelea».

«Sentí que era una buena decisión. Entrené durante tres días y fue la mejor decisión que he tomado. No hago de menos a Duke. Es un entrenador increíble y siempre será mi entrenador, pero tener personas y compañeros de entrenamiento como estos y la mentalidad de Greg Jackson y de Israel Martínez y sus entrenadores de jiu-jitsu, de lucha, es tanta información a la que tengo acceso».

Barboza también se siente muy confiado en el campamento de entrenamiento que lo rodea en la que podría ser la pelea más emocionante de su carrera. «Junior» ha estudiado con el veterano de UFC Ricardo Almeida y Mark Henry, entrenando con el excampeón ligero Frankie Edgar. Aunque tiene un campamento fantástico, Barboza tiene un compañero de entrenamiento que lo hace sentir más confianza antes de la pelea —el último en derrotar a Pettis, Eddie Alvarez. En entrevista con UFC, Barboza dijo: «Eddie Alvarez está de regreso en nuestro campamento y nos sentimos muy bendecidos de tenerlo con nosotros. Peleó contra Alvarez y me ha ayudado mucho para la pelea. Hablamos mucho sobre Pettis y me dio buena información para subir al octágono».

«Estoy emocionado de enfrentar a Anthony Pettis. Es uno de los mejores en la división y es excampeón, y es alguien que todos en nuestro campamento respetan. Claro que daremos una buena pelea, pero no será una pelea que se quede de pie como todos esperan. Es una pelea de MMA y nos subimos ahí para pelear. Vamos a la guerra y esta será una gran guerra».

La sugerencia de Barboza de que la pelea no se quedará de pie debería ser una advertencia para Pettis. Aunque podría ser una declaración normal antes de la pelea, Alvarez le ganó a Pettis por decisión dividida después de usar lucha en su pelea y de presionarlo contra la jaula. Aunque Barboza no tiene la misma formación que Alvarez pero si esa es la estrategia que tiene definitivamente Pettis debería tener cuidado.

La excelencia de Barboza es única en la división y pocos otros peleadores tienen habilidades parecidas, pero podemos contar a Pettis entre ellos. La cuestión es que la defensa de lucha del excampeón no ha sido la mejor. Pudo soportar la presión de Benson Henderson y Gilbert Melendez en el suelo, pero no logró soportar la lucha de Alvarez ni presión constante de dos Anjos. Incluso Clay Guida le presentó problemas en su debut con UFC.

Sin embargo, es poco probable que Barboza busque pelear en el suelo ya que Pettis posiblemente podría superarlo en tal situación.

Con Pettis y Barboza en el tercero y octavo lugar del ranking en la división —además de que ambos se acercan a la pelea luego de perder en sus últimas presentaciones en el octágono— ambos necesitan la victoria por lo que veremos una pelea entre dos peleadores que saben dar espectáculo.

¿Podrá Pettis ponerle fin a una racha de derrotas? ¿Podrá Barboza lograr una victoria con sus impresionantes habilidades? Afortunadamente para nosotros, nos queda esperar unas horas para ver el desenlace.