Investigadores descubren la evidencia más antigua de animales en la Tierra

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Investigadores de la Universidad de California en Riverside encontraron la evidencia más antigua del primer animal multicelular del mundo, que apareció en un período hostil de la historia de la Tierra en el que el planeta estaba casi congelado.

Según el nuevo estudio, las esponjas de mar antiguas llamadas Demospongiae surgieron hace 635 a 660 millones de años. La era del Neoproterozoico medio marcó circunstancias extremas para la vida en el planeta: casi toda la Tierra estaba cubierta de hielo en lo que se conoce como la glaciación Marinoana, causada por las condiciones de una superglaciación global. A medida que esta capa de hielo global se derretía, el oxígeno se disolvía en el agua del océano, proporcionando las condiciones adecuadas para que emergieran los primeros organismos multicelulares.

Los resultados del estudio constituyen "la evidencia más temprana y sólida de biomarcadores para animales neoproterozoicos", según el estudio.

En 2009, el mismo grupo de investigadores encontró evidencia de que las Demospongiae surgieron durante este período. Sin embargo, sus conclusiones no fueron aceptadas universalmente.

Jonathan Antcliffe, un científico que ahora trabaja en la Universidad de Lausana, señaló en ese momento que el marcador biológico que los investigadores de la Universidad de California en Riverside estudiaron no es exclusivo de las esponjas antiguas. La misma molécula, el 24-isopropilcolestano, también se encuentra en las pelagofitas, un tipo de alga marina antigua. Mientras tanto, el estudio examinó las pruebas del esteroide 26-metilstigmastano, que se cree que es exclusivo de las Demospongiae.

En otras palabras, la nueva investigación proporciona la prueba más sólida hasta el momento de que los animales emergieron extremadamente temprano en la historia de la Tierra, prosperando dentro de agua de deshielo glaciar, gélida y antigua. "Hemos duplicado efectivamente la evidencia [de 2009]", nos contó el autor del estudio, Gordon Love, en un correo electrónico.

Según la investigación, es posible que incluso las pruebas más antiguas de animales multicelulares existan en muestras del Grupo Chuar —un grupo de rocas antiguas en el Gran Cañón— y del Grupo Visingsö, en el sur de Suecia. Sin embargo, esa evidencia aún no ha sido confirmada.

Love contó a Motherboard que en el futuro, sus equipos de investigación quieren desentrañar las peculiaridades genéticas que hicieron posible la aparición de animales.

"Estamos interesados en identificar los genes involucrados en la síntesis de esteroides no convencionales que producen los precursores de esteroles del 26-metilstigmastano", dijo Love. Según Love, este análisis genético podría aclarar si las esponjas de mar antiguas pasaron sus genes a otras partes del reino animal.