El plan para detener la caza del rinoceronte gracias a cuernos de laboratorio

​ La demanda por el cuerno del rinoceronte nunca había sido más alta. ¿Puede que una empresa de la costa oeste sacie la demanda y salve a los rinocerontes al crecer cuernos en un laboratorio?

Es una idea muy loca aparentemente, pero ​es la misión que tomaron en Pembient, la empresa de dos biólogos que aseguran haber creado técnicas de bioingeniería para crear polvo de cuerno de rinoceronte. El cuerno de rinoceronte es usado en la medicina tradicional de países como Vietnam o China. Quienes lo utilizan dicen que el cuerno puede curar todo, desde el cáncer hasta las resacas ademas de trabajar como un agente desintoxicante general. La demanda ha llevado a ​niveles récord de caza furtiva de los rinocerontes. 1215 fueron asesinados en Sudáfrica el año pasado, comparado con los 83 del año 2008.

Los cuernos de rinoceronte están hechos principalmente de keratina, el mismo material que existe en tus uñas. Hasta ahora la idea de crecer los cuernos en un laboratorio no es más que una idea, pero esta idea sirvió para que los biólogos Matthew Markus y George Bonaci recibieran $50.000 dólares en fondos y acceso a un laboratorio durante todo el próximo año.

Dicho esto, el equipo no ha explicado en detalle cómo exactamente planean fabricar cuernos de rinoceronte, pese a que Markus dijo que ya crearon algo parecido a un polvo de cuerno de rinoceronte.

"Decir que sólo posee keratina es una simplificación excesiva, hay muchas moléculas y elementos dentro del cuerno, como el ADN del rinoceronte y otras cosas" me dijo Markus. "Estamos intentando distintos acercamientos, desde la bioingeniería hasta usar procesos bioquímicos para aislar proteínas diferentes, también agregar ADN y otras técnicas que parten desde ahí".

Él dice que su equipo está comenzando con el polvo, pero espera que eventualmente puedan crear cuernos completos. Markus ha conseguido varios cuernos de rinoceronte incautados, para así comparar lo que se hace en el laboratorio con los verdaderos.

¿Puede que un producto substituto del cuerno disminuya la caza furtiva del rinoceronte? Hay diferentes teorías sobre la mejor forma de terminar o reducir la caza furtiva, pero está claro que las tácticas actuales no están funcionando. De acuerdo con el ​departamento de asuntos medioambientales de Sudafrica, 13 rinocerontes fueron cazados furtivamente el 2007. El 2012 fueron asesinados 668. El año pasado el total fue de 1215, el séptimo año consecutivo en que se rompió el récord dentro del país y las tasas de caza furtiva están aumentando en el resto de África también.

Mucha de esta demanda proviene desde una pujante clase alta en China y el Sudeste de Asia, donde el cuerno de rinoceronte es un símbolo de estatus, de acuerdo a Kent Redford, director de análisis de biodiversidad y coordinación en la Wildlife Conservation Society. Con esto en mente ¿Quién va a querer cuerno de rinoceronte artificial?

"El precio es alto a propósito y tu quieres pagar ese precio porque eres visto por las personas como alguien que es capaz de gastar ese dinero" me dijo Redford. El cuerno de rinoceronte artificial puede "crear dos niveles de mercado del producto, donde el producto natural puede ser aun más caro".

"Aplaudo sus intentos de abordar el problema, esta es una idea bien intencionada pero mal formalizada" agregó. "No creo que el mercado encuentre que esto sea aceptable".

Por ejemplo, señala Redford, en China la gente está dispuesta a pagar más por un hueso de tigre salvaje que por un hueso de tigre criado en cautiverio.

También vale la pena señalar que en Asia el uso del cuerno del rinoceronte no está respaldado por la ciencia. Markus dice que en Asia es visto casi como un "compuesto mágico". ¿La gente va a creer que la magia pueda ser recreada en un laboratorio?

Markus entiende las críticas y dice que su equipo va a monitorear el mercado muy de cerca, si perciben que su producto está haciendo daño al rinoceronte o que no está funcionando, están dispuestos a terminar con la producción y a enfocarse en algo más. También dicen que se han reunido con expertos en Vietnam y que han hecho encuestas informales para saber sobre la demanda que existe por cuerno de rinoceronte artificial. Casi la mitad de los encuestados dicen que utilizarían cuerno de rinoceronte creado en un laboratorio en vez del real.

"No creemos que esta vaya a ser una bala de plata, creemos que es un apoyo dentro del triángulo necesario para revertir la tendencia de la caza furtiva. Tienes la ley, tienes una estrategia para reducir la demanda y ahora puede existir esta forma alternativa de suplir la demanda" él dijo. "Piensa en la industria peletera, hay leyes sobre caza furtiva, hay reducción de la demanda a través de grupos como PETA y existe la piel sintética. Lo que falta en Asia es la habilidad de tener productos que sean replicas".

No queda mucho tiempo para saber si este plan va a funcionar o no. A la tasa actual en que están muriendo, ​algunos sugieren que los rinocerontes podrían estar extintos el año 2020. Existe una subespecie, el rinoceronte blanco del norte, de la que quedan sólo 5 individuos. Los proyectos de bioingeniería y la biología sintética toman mucho tiempo y cuestan mucho dinero. ¿Es posible que Pembient produzca un cuerno a tiempo como para hacer la diferencia?

La compañía tiene fondos, por ahora, y Markus dice que el equipo está trabajando lo más rápido que pueden.

"Si nos demoramos, serán diezmados para el 2020 o 2025" dice. "Hay presión para intentar algo nuevo ahora".