Conoce al hombre que inventó las ostras asexuadas

Las ostras son las criaturas más sexuales en el reino animal: su carne se transforma literalmente en un órgano reproductor durante la temporada de desove, que en Australia es desde alrededor de diciembre hasta febrero.

Durante estos meses de verano, las ostras son intensamente cremosas, lechosas, y con mucho cuerpo. Algunas personas disfrutan de la experiencia. Los tradicionalistas, sin embargo, se limitan a comer ostras en los meses que no son de desove (según la tradición, son los que tienen la letra "r").

Pero en 1979, en un laboratorio de profundidad en Maine, el genetista Standish Allen se estaba entrometiendo con los cromosomas para crear una ostra freaky sin sexo, que podría ser consumida durante todo el año. ¿Su teoría? Crear una criatura tri-cromosoma que, debido a que es estéril, no pueda reproducirse y pueda alimentar el apetito insaciable de las masas: llueva, granice o haga sol. Funcionó.

Aunque la mayoría de las criaturas (incluidos los seres humanos) son diploides (tenemos dos cromosomas), el invento de Allen tiene tres. Debido a que el triploide no gasta su energía reproduciéndose, crece más rápido, más grande, y es menos susceptible a las enfermedades. Si bien la idea no logró despegar en un primer momento, 14 años después, Allen creó otra criatura, la tetraploide (cuatro cromosomas) que, cuando se une con el diploide, produce la sabrosa triploide mágica. Fue entonces cuando la producción se volvió viable.

Le llamamos a Allen para platicar sobre el sexo de los moluscos, la sensibilidad de la ostra, y la llegada de la humanidad al mal necesario de modificar alimentos.

MUNCHIES: Hola, Standish. ¿Recuerdas la primera ostra que comiste?

Standish Allen: No fue uno de esos momentos epifánicos de: "¡Oh, tengo que ver eso por el resto de mi vida!

¿Y ahora?

Me gustan mucho. En realidad, prefiero la triploide en el momento adecuado del año. Cuando las ostras diploides están maduras, puedes por mucho probar la diferencia: Es la diferencia entre un tipo sensación de dulce en la boca de la triploide frente a una sensación en la boca más blanda y más grasosa de la ostra madura.

Así que la triploide cumple la función de ser comestible durante todo el año, cuando las ostras regulares no son tan agradables al paladar. ¿Puedes describir el sabor de una ostra de desove?

Las ostras en Australia se comen muy comúnmente en la temporada de vacaciones navideñas, que, en el lado equivocado del mundo, es en realidad el verano. Así que es muy común que las personas en Australia coman ostras de desove y no piensen en ellas.

Tuve la experiencia de comer una. Me pareció bastante… desagradable

La primera vez que la comes, quieres vomitar. Pero lo más importante de comer una triploide no es simplemente por una mejor calidad en el mercado. Fue sin duda uno de los primeros argumentos y que todavía se aplica cuando le tienes aversión a comer ostras de desove.

Pero hay un segundo aspecto: una vez que una ostra desarrolla un montón de gónadas después de ese período, cuando la ostra ha expulsado todo eso, entonces se convierte en un producto delgado, acuoso, casi no comercializable.

Y ¿cuánto tiempo dura ese período flácido?

Oh, probablemente un par de meses, hasta que la ostra se reconstruye. Las ostras son locas criaturas sexuales; literalmente dedican la mayor cantidad de energía en el reino animal para la reproducción. Ése es el motivo evolutivo: crear montones y montones de niños, porque sus vidas son tan tenues.

Lo que hace una ostra cuando se reproduce es que realmente transforma [su] tejido corporal en gónadas. Así que si quieres ponerlo en términos no especializados, piensa en la carne de tus huesos transformándose en óvulos y espermatozoides y que cuando tienes sexo, ¡se expulsen por completo! Entonces, ¿con qué te deja? Ahora estás descarnado.

Un poco como el amor, ¿no?

¡Ja! Sí, ¡vas a tener que reconstruir!

Entonces estas criaturas tienen estas vidas tenues y patéticas, que giran completamente en torno al sexo: ¿no es un poco mala onda privar a la triploide de eso?

¿No es un poco mala onda que me las coma vivas? Si hubiera pensando que las ostras tenían sentimientos, probablemente hubiera tenido dudas al respecto.

Entonces en el espectro de sensibilidad en el reino animal, ¿dónde las ubicas?

Están bastante abajo en la escala. No tienen cerebro. Tienen un par de puntos nerviosos llamados ganglios, que tenemos en todo el cuerpo, y que sin duda reaccionan a los estímulos. Pero no voy a atribuirles sentimientos.

En realidad inventaste las triploides dos veces: primero en los años setenta y otra vez en los años noventa. ¿Por qué no despegaron la primera vez?

Teníamos esta hipótesis de que si convertías a un animal diploide normal en un triploide, tendría problemas reproductivos. Así que el primer paso fue cambiar la triploide a una diploide. Eso se hace mediante la manipulación de eventos inmediatamente después de la fecundación. Nuestros experimentos y trabajos a partir de entonces con las empresas comerciales mostraron que podías hacer esto en una escala bastante grande; puedes tomar quinientos millones de huevos y sacar cantidades de triploides que se hacen artificialmente. Llamamos a esas "triploides químicas" o "triploides inducidas" (es un poco más benigno).

Conforme se hizo evidente que las triploides eran útiles y cada vez más empresas querían comercializar con ellas, la única manera que podían hacerlo era con este método de inducción, que es bastante ineficiente.

Más tarde, se nos ocurrió el siguiente paso, que son las tetraploides: un conjunto adicional de cromosomas por encima del conjunto triploide. Eso fue aproximadamente en [1993].

La diploide puede reproducirse porque puede dividir su cromosoma genético a la mitad. Una triploide está estreñida reproductivamente porque no puede dividir tres entre dos muy bien, pero luego, cuando llegas otra vez hasta las tetraploides, la biología se recupera. Por lo tanto, si tomas una tetraploide y la cruzas con una diploide (las cuales pueden reproducirse), toda su descendencia es triploide. Eso permitió que se disparara la producción de triploides.

Tomó un poco de tiempo para que la tecnología hiciera su camino hacia los criaderos comerciales, pero a finales de los años noventas y principios de los dos mil, los criaderos tomaban esta tecnología tan pronto como podían adoptarla.

Pero el proceso no es transgénico, ¿verdad? Entonces, ¿cómo lo describirías? ¿Qué le está pasando a las ostras aquí?

Bueno, está en la misma línea de lo que la agricultura ha estado haciendo durante miles de años: una forma de cría selectiva, que altera la naturaleza del genoma inherente, pero no le añade material adicional.

En la agricultura, hay numerosos ejemplos de especies polipoides que comemos sin siquiera pensar en ello, como los plátanos, sandías sin semillas, arándanos, fresas y todo tipo de flores. Hay algunos poliploides de origen natural, pero las especies agrícolas han sido manipuladas para la producción.

¿Qué piensas de los alimentos modificados genéticamente? A menudo escucho a la gente usar la palabra "miedo" cuando se refieren a los transgénicos. Creo que muchos de nosotros realmente no entendemos lo que ha cambiado sobre la comida que estamos comiendo.

Bueno, aquí es donde se pone filosófico. Se trata de la humanidad: las multitudes y la necesidad de alimentarlas… ¿Cómo vas a superar algunos de los desafíos agrícolas en ambientes áridos o especies nutricionalmente deficientes si no puedes manipularlas para alimentar a la multitud de la humanidad?

No creo que sea genial que estemos en esa situación, pero lo estamos. En gran parte, todo el asunto transgénico se hace en respuesta a esa demanda insatisfecha y, por desgracia, se hace a nivel comercial, donde también hay un elemento de codicia en cuestión. ¿Por qué alguien tiene los derechos de propiedad intelectual de una criatura que vas a utilizar para el sustento? Creo que los transgénicos son una respuesta a las necesidades de nuestra población insostenible.

Por el momento no es una obligación decirle al comprador que van a obtener una triploide o diploide. Pero si lo fuera, "triploide" es un nombre de miedo. Por lo tanto, ¿cómo las llamarías para que suenen lindas y deliciosas?

¡Los australianos nos vemos en problemas cuando se trata de eufemismos! No utilizan la palabra triploide, porque todo lo que hace es invocar un montón de otras preguntas: ¿Qué es triploide? ¿Cómo se hizo? ¿Es un transgénico? Así que utilizan el término "ostras estériles". Una gran cantidad de personas han utilizado el término "ostras de cuatro estaciones", que le da un poco de prestigio. Pero la puedes llamar "el dulce de cromosoma", (¡Probablemente no quieras utilizar la palabra "cromosoma"!) Algo que implique que tienes una sensación en la boca mejorada.

Gracias por hablar conmigo.