El poder de los 'Likes' en el cerebro de los adolescentes

Además del azúcar, el alcohol, el dinero y todas esas cosas que inexplicablemente le gustan a los adolescentes, los likes en las redes sociales también tienen un impacto directo en el sistema de recompensas del cerebro, de acuerdo con un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles.

Pero a diferencia del tiempo que se puede dedicar a los chocolates o la frecuencia con la que ganas dinero de la nada, los adolescentes y preadolescentes pasan entre seis y nueve horas al día en sus redes sociales. Por esto, académicos del Centro de Mapeo Cerebral de la UCLA llevaron a cabo un estudio para saber los efectos que pueden tener las redes en el cerebro y comportamiento de los jóvenes.

En el estudio se observó a 32 adolescentes entre 13 y 18 años que usaron una aplicación para compartir fotos similar a Instagram. Los investigadores mostraron 148 imágenes a los adolescentes en 12 minutos, incluyendo 40 que ellos mismos habían subido, y analizaron sus cerebros por medio de imágenes de resonancia magnética funcional. Cada fotografía tenía un número de likes supuestamente generado por los demás participantes, aunque en realidad estos fueron asignados por los investigadores. (Al final del estudio, se dijo la verdad a los adolescentes)

Tras el estudio, los investigadores encontraron que la actividad cerebral relacionada con la recompensa era mayor en las fotografías que tenían más likes, y que esa actividad se disparaba cuando la foto con muchos likes era una que habían subido ellos.

"Cuando los adolescentes veían sus propias fotografías con un gran número de likes, se pudo observar actividad en una variedad de regiones del cerebro", dijo Lauren Sherman, autora del estudio. Una de las regiones en donde más actividad se registró fue el núcleo accumbens, una parte del cerebro relacionada con la risa, el placer y el sistema de recompensas que —además de los likes— se activa cuando comemos chocolate o ganamos dinero.

Pero el estudio también descubrió que el número de likes no solo activa la región del cerebro relacionada con las recompensas, sino que tienen un efecto directo en los adolescentes al momento de decidir si ellos mismos le dan like a la imagen. Los investigadores mostraron las mismas fotografías —pero con un número diferente de likes— a diferentes participantes y encontraron que estos eran más propensos a dar like a la imagen cuando esta ya contaba con un gran número de aprobación, comparado con aquellas con un número más bajo. "Cuando veían una foto con más likes, eran mucho más propensos a darle like. Los adolescentes reaccionan diferente a la información cuando creen que es respaldada por pocos o muchos de sus iguales, incluso cuando estos son desconocidos", dijo Sherman sobre el estudio publicado por Psychological Science.

Si bien la presión social no es algo nuevo en los adolescentes, en el pasado esta solía venir de su grupo de amigos o conocidos. Pero con los cientos de personas con las que se interactúa diariamente en redes sociales, esta presión se vuelve constante y contable. "Los adolescentes solían hacer sus propios juicios sobre cómo las personas a su alrededor estaban respondiendo", agrega Sherman, "pero cuando se trata de likes, no hay ambigüedad".

Si bien esto no significa que los adolescentes van a crear una imagen y una identidad basada únicamente en los likes que reciben en redes sociales, de acuerdo con Patricia Greenfield, la otra autora a cargo de la investigación, sí tiene un impacto en las decisiones que estos toman. "El efecto de conformidad, que es particularmente grande en sus propias fotos, muestra la importancia de la aprobación de sus compañeros".