Los científicos creen saber lo que inició el mortal coronavirus de China: los murciélagos

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Las primeras personas que contrajeron el nuevo y mortal coronavirus que se extiende por Asia se infectaron cuando el virus pasó de animales a humanos, y un nuevo informe parece haber encontrado la fuente animal original: los murciélagos.

El jueves pasado, los científicos del Instituto de Virología de Wuhan —localizado en el epicentro del brote en China y ahora en cuarentena—, publicaron un documento que confirmó que el virus de rápida propagación pertenece a la misma familia que el virus del Síndrome respiratorio agudo severo (SARS) que afectó a Asia en 2003 y mató a casi 800 personas, y también a la misma del Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Basados en muestras orales y anales recolectadas con hisopos y en pruebas sanguíneas de siete pacientes del Hospital Jinyintan en Wuhan, los científicos pudieron secuenciar genéticamente el virus. Luego lo compararon contra una base de datos de virus conocidos y encontraron una coincidencia de 96.2% con un coronavirus que vive en los murciélagos, el cual también se cree que es la fuente de los brotes de SARS y MERS.

También se cree que el ébola, el virus mortal que mató a más de 11,000 personas en África occidental entre 2013 y 2016, se originó a partir de los murciélagos.

Los investigadores descubrieron que el nuevo virus usa los mismos receptores que el SARS para infiltrarse en los pulmones de la víctima, causando síntomas como tos, dolores de cabeza y neumonía. Este documento es el primero en describir detalladamente al nuevo virus, denominado nCoV-2019.

Se cree que el brote se originó en un mercado de carnes y mariscos en Wuhan, donde se suelen sacrificar animales vivos y se venden también animales salvajes.

Otro informe que se difundió en China a inicios de la semana pasada afirmaba que el coronavirus podía haberse originado en las serpientes, las cuales también se vendían en el marcado de Wuhan. Sin embargo, ese informe también sugería que, dado que las serpientes cazan murciélagos en la naturaleza, estos últimos podrían ser la fuente original del virus.

El nuevo coronavirus, como el SARS y el MERS, es una enfermedad viral zoonótica, lo que significa que los primeros pacientes infectados adquirieron esos virus directamente de los animales. Esto está confirmado al 100%.

Desde su aparición el mes pasado, el nuevo virus ha matado a 26 personas e infectado a 830, la mayoría de las cuales se encuentran en Wuhan, donde las autoridades están tratando de construir un nuevo hospital con 1000 camas en tan solo seis días.

El brote surgió en el peor momento para China, ya que el fin de semana pasado cientos de millones de personas viajarían largas distancias para celebrar el Año Nuevo Lunar, lo que dificulto aún más la tarea de contener la propagación del virus.

En un intento por detener la propagación del virus, las autoridades han impuesto estrictas restricciones de viaje en 10 ciudades de la provincia central de Hubei, impidiendo el libre transito de unos 30 millones de personas.

Pero estos esfuerzos se producen después de que el virus ya se ha extendido a casi todas las áreas de China, e internacionalmente a Tailandia, Hong Kong, Taiwán, Macao, Vietnam, Corea del Sur, Japón y los EE. UU, donde el viernes pasado se reportó un segundo caso confirmado en Chicago.