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Comida

El origen secreto del café ‘pumpkin spice’

Starbucks revela la historia de cómo inventaron un nuevo sabor de café revolucionario.
Ilustración por Juliette Toma

Las pumpkin spice (especias de calabaza) han pasado de ser un simple sabor de café a un fenómeno gastronómico masivo. Ahora la gente puede comprar bagels, papas fritas, suero e incluso comida para perro sabor "pumpkin spice". Solo en 2014, un asombroso 37 por ciento de los consumidores en Estados Unidos reportaron haber comprado productos de dicho sabor. Es fácil olvidar que las especias de calabaza tuvieron su origen en Starbucks cuando incluso hayhummus pumpkin spice, pero Peter Dukes, el director de Espresso para Starbucks, y su equipo recuerdan el verdadero origen del pumpkin spice.

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"Hemos desarrollado con éxito recetas de bebidas conmemorativas como Eggnog Latte (para Fin de Año) y Mocha de Hierbabuena. Así que buscábamos una nueva bebida que fuera la variedad de otoño", Dukes cuenta. "En 2003, algunos de nosotros nos reunimos en lo que llamamos 'Liquid Lab' (Laboratorio de Líquidos) para hacer una lluvia de ideas sobre los sabores que podían capturar el sabor del otoño".

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El equipo inventó opciones como chocolate, caramelo y calabaza; y trajeron clientes para que probaran sus creaciones. Las especias de calabaza obtuvieron la calificación más baja, pero aún así resaltaban para el equipo de Starbucks, así que decidieron continuar con una nueva inspiración: pay de calabaza. "Para inspirarnos, trajimos decoraciones de otoño y empezamos a explorar ideas para crear un expreso inspirado en la calabaza", recuerda Dukes. "Probábamos un trozo de pay, seguido de un sorbo de café; exploramos qué sabores del pay complementaban mejor el expreso".

Dukes y su equipo querían que el sabor complementara "el grano", es decir el expreso de Starbucks. "Fuimos muy determinantes con nuestro enfoque para intentar nuevas cosas y explorar sabores para complementar el grano", dice Dukes. "Cuando buscamos crear una bebida nueva, siempre empezamos celebrando nuestra pasión: el café".

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Foto vía Flickr, usuario hirotomo t

Para asegurar la originalidad, el equipo tardó más de tres meses en analizar el sabor de las especias de calabaza. "Jugamos con las especias y el nivel de dulzura, probamos cientos de versiones diferentes", dice Dukes. "Finalmente, descubrimos que las notas especiadas de la canela, el clavo, el jengibre y la nuez moscada realzaban el expreso, permitiendo que el café brillara". Desde 2003, cuando el sabor salió a la venta en las cafeterías, Starbucks calcula que ha vendido200 millones de lattes 'pumpkin spice'.

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Las especias de calabaza se convirtieron en un beneficio para muchas marcas. Las compañías de café imitaron a Starbucks y el sabor se extendió al mercado de la comida, el alcohol y las fragancias. Algunos de estos productos especiados como las galletas o velas, fueron muy obvios, mientras que otros resultan demasiado extraños. El McDonald's de Japón, por ejemplo, lanzó recientemente papas a la francesa con especias de calabaza, espolvoreadas con una mezcla de salsa de temporada y chocolate.

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Las especias de calabaza son tan comunes que los consumidores nunca se sorprenden de ver un nuevo producto con este sabor. En 2014, un fotógrafo publicó una foto de un condón Durex sabor Pumpkin Spice y causó revuelo en internet, ya que muchos creyeron que era real hasta que la compañía tuiteó una declaración aclaratoria: "Nos enteramos de que lanzamos un condón sabor pumpkin spice. No podemos decir que es cierto, pero amamos que la gente le ponga sabor a los encuentros en la cama".

Es fácil ver cómo la increíble popularidad del sabor consiguió que la gente cayera en la broma. Forbes calcula que los consumidores gastaron más de $500 millones de dólares en productos con sabor a especias de calabaza en 2015 y se cree que Starbucks gana alrededor de $100 millones de dólares por la bebida original. Por si fuera poco, la euforia por las especias de calabaza no ha logrado que las ventas de calabaza mejoren; Nielsen calcula que se vendieron 8.6 millones de calabazas menos entre 2011 y 2014.

La investigación muestra que 72 por ciento de los consumidores de especias de calabaza solo compran productos saborizados una vez por temporada, pero éstas siguen dominando la cultura popular y las redes sociales. Este año, Starbucks incluso creóun bot especialmente diseñado para un chat de Pumpkin Spice, para que los clientes hablen con él en Facebook. Dukes dice que el equipo de Starbucks nunca esperó que la bebida se convirtiera en el sabor de temporada con mayor influencia, pero entiende el atractivo de la bebida y su popularidad: "[El Pumpkin Spice] se ha convertido en representante de la esencia de la temporada para muchos de nuestros clientes: calidez, especias otoñales, calabazas; un clima más fresco, combinado con un poco de nostalgia".

Este artículo apareció originalmente en Broadly el 13 de octubre de 2016.