Cuando Liverpool y Manchester United sacaron a la venta sus propias cervezas y fracasaron

No existe producto en la faz de la Tierra que un club de futbol no pueda ponerle su nombre.

La última vez que contamos, el Manchester United tenía 65 comerciales de marcas asociadas. Esto incluye Milly, la compañía global de colchones y almohadas del club, y a YOU.C1000, el socio de bebidas isontónicas del United en Indonesia.

El año pasado, Chaokoh se convirtió en el agua de coco oficial del Liverpool FC, y para celebrar el acuerdo sin precedentes el club mandó a Robbie Fowler para posar con una delegación de dignatarios de Chaokoh. Pero por más acuerdos y festejos que se celebren, la bebida de preferencia en los días de partido en Anfield sigue siendo, por mucho, la cerveza.

Tal vez por esto resulte extraño que las cervezas oficiales del Manchester United y Liverpool hayan sido los productos con menos vida en el mercado en toda la historia mercantil de un equipo profesional en el ámbito deportivo. De hecho, te sorprendería que si quiera hayan existido en algún momento.

Esto podría explicar por qué, siempre que fotos de la Liverpool Super Reds, Manchester United Red Devil, y Everton Premium Lager aparecen en libros, foros o paginas web brasileñas dedicadas a latas de cervezas relacionadas con el futbol, nadie sabe de dónde salieron o, en su defecto, si son genuinas o son simplemente otro producto que un club de la Premier League se sacó de la manga.

La mente maestra detrás de las cervezas fue el visionario empresario de Essex, Kenny Willmot. En 1987, Willmot unió fuerzas con David Gillian de la cervecera Cornish Breweries y logró acuerdos con cuatro de los llamados "Cinco Grandes" de Inglaterra –Manchester United, Liverpool, Arsenal, y Everton–. La única excepción fueron los Spurs que, en ese entonces, tenían un acuerdo de patrocinio con Holsten.

A causa de la Tragedia de Heysel, la cual provocó que los clubes ingleses estuvieran vetados de competiciones Europeas, los "Cinco Grandes" estaba desesperados por encontrar nuevas formas de reemplazar dicha pérdida en los ingresos.

De acuerdo con Paul, hijo de Willmot, su padre creyó haber encontrado el oro líquido, y también se acercó a la NFL y al Barcelona FC.

Paul recuerda: "El producto se vendía en tiendas en gran parte del noroeste de Inglaterra. La demanda incrementaba rápidamente y el negocio crecía a gran velocidad".

El 1 de diciembre de 1987, el Manchester United organizó una fiesta para dar a conocer su cerveza Red Devil Lager en Old Trafford. Miembros del equipo famosos por su amor a la bebida, incluyendo Kevin Moran, Norman Whiteside, y Paul McGrath, se reunieron junto con una delegación de celebridades del momento.

En efecto, ninguna fiesta en aquel entonces y en tan preciado recinto habría estado completa sin la estrella de Coronation Street, Michael Le Vell (alias Kevin Webster), Kevin Kennedy (Curly Watts) y Nigel Pivarro (Terry Duckworth). También se dieron cita un puñado de dirigentes honoríficos del club, entre ellos el presidente Martin Edwards, bien acompañados por modelos. ¿Qué podría salir mal?

La mañana en la que Kenny de despertó con una resaca con forma de artículo en The Daily Mail (como era de esperarse).

"Enlatados para los fans – los clubes top etiquetan su propia cerveza", decía el encabezado. Ya que las autoridades habían vinculado el alcohol con los problemas en las gradas, el lanzamiento de la cerveza provocó un interminable ola moral de indignación, y el artículo de The Daily Mail afirmó que los clubes "habían sido acusados de fomentar el hooliganismo".

El vicepresidente ejecutivo del Liverpool, Peter Robinson, comentó: "Para nada creo que incrementará la cantidad de bebidas [alcohólicas]. No estará a la venta en el recinto durante los días de partido".

Edwards contraatacó las críticas argumentando que 18 clubes profesionales en Inglaterra estaban patrocinados por cerveceras, añadiendo: "No creo que nuestros seguidores vayan a ponerse borrachos con la Red Devil. Si la gente toma alcohol más valdría que fuese una lata de Red Devil, y sólo entonces las ventas podrían ser sustanciosas".

Pero el United tenía otra grandiosa idea que merodeaba en torno al dinero, la cual resultó ser un autogol espectacular. Al recolectar las tapas de las latas de Red Devil, los fans podrían canjearlas por premios o incluso obtener boletos gratis para los partidos, facilitando las acusaciones en contra del United de motivar activamente a los fans de comprar más cerveza.

De acuerdo a The Mail, cualquiera que recolectara 640 tapas de Red Devil podría entrar gratis a Old Trafford en una época donde el costo era de 3.20 libras para pararse en Stretford End.

La Dra. laura Pendleton, quien encabezaba una campaña basada en el noroeste llamada "Drink Wisely" (bebe responsablemente) dijo sin pelos en la lengua: "Esta oferta de las tapitas me horroriza".

En menos de 24 horas, el lanzamiento de Red Devil Lager había sido cancelado. De repente, los pedidos se condensaron, los clubes se echaron para atrás, y el teléfono de Willmott dejó de sonar.

Aunque el lanzamiento original había sido un desastre, Martin Edwards tuvo fe en el producto y regresó nueve años después con Red Tribe, otra cerveza con la marca del Manchester United. No provocó el mismo furor que su predecesora, y aún cuesta trabajo encontrar a personas que recuerden su existencia, a pesar de que se dice tuvo muy buenas ventas fuera del Reino Unido.

Tal vez la única persona en el mundo que posee una lata de las tres cervezas con el sello de uno de los "Cinco Grandes" es Thiago Pulzatto, administrador de la página web brasileña antes mencionada. Su casa se ha convertido en un altar de latas patrocinadas por clubes y futbolistas, y su sitio ofrece una historia detrás de cada lata.

Pulzatto escribe acerca de la Red Devil lager (con ayuda del traductor de Google): "De alguna manera es misterioso, ya que no menciona a la cervecera o si fue hecha en Inglaterra. Ni siquiera los fanáticos más religioso tiene conocimiento de este artículo, y el extraño espacio en blanco para el patrocinador sólo nos confunde más. Sobre la mesa se ve hermosa, pero no me arriesgaría a tomar esa cerveza".

Por fortuna, Thiago puede descansar ahora que el misterio de la Red Devil, Super Reds y Everton Premium por fin ha sido resuelto. ¡Salud!