¿Cómo la cultura sound system caribeña reconfiguró la música británica?

El parche de Enterprise Imperial HiFi Soundsystem, por allá en 1977 (crédito: exposición Sound System Culture Bristol, con curaduría de Al “Fingers” Newman y Mandeep Smara)

En los años 60, Gran Bretaña estaba en un estado de cambio continuo. La gran sombra de la Segunda Guerra Mundial había influido fuertemente en la cultura y con la llegada de algunos inmigrantes, muchos de estos provenientes del Caribe, nuevas comunidades y sonidos comenzaron a surgir. Con ellos llegó el sound system, un concepto traído de los ghettos de Kingstone, Jamaica, que jugaría un papel crucial en el desarrollo musical británico, ya que permitió que estas nuevas comunidades agregaran elementos que enriquecieron los movimientos culturales del Reino Unido. Con el transcurrir del tiempo, estos monolitos repletos de sonidos graves se transformarían en una característica indeleble en el paisaje de la música británica moderna.

En mi ciudad natal, Bristol, el impacto de los sound systems no podría ser más obvio. El “Sonido de Bristol”, el surgimiento del trip-hop, la llegada del jungle y después del dubstep, la aparición de MCs como Tricky, todo esto hace parte de una red de influencias que remite a la génesis de estos sound systems. Una cultura que inspiró a las calles de la ciudad y a la escena musical. Bristol es una urbe orgullosamente variada, pero no de forma liberal-demócrata, se trata de un lugar en el que las escenas internacionales son vistas y siempre están en desarrollo. Stokes Croft, St. Paul’s, Stapleton, son regiones formadas por inmigrantes, pero en vez de sufrir una especie de “ghettocificación”, pasaron a desempeñar papeles fundamentales en la identidad de Bristol.

Anualmente, el Festival de St. Paul pasa por la ciudad con un sinfín de faldas caribeñas, ritmos a base de tambores de acero y diversión generalizada, llevando también una antorcha por el bien del legado de los sound systems. Aun así, siendo una fuerza tan importante en la creación de un patrimonio visual contemporáneo para la ciudad, muchas veces los sound systems son menospreciados al hablar de sus aspectos musicales y han sido dejados en un rincón a la sombra de gente con mucho éxito como Massive Attack o Portishead.

Esto es algo que una exposición fotográfica, que está de gira por el Reino Unido, intenta corregir. “Sound System Culture” cuenta con la curaduría del escritor Al “Fingers” Newman y de la historiadora Mandeep Samra. La muestra incluye fotos de archivo, dubplates y sistemas hi-fi personalizados, elementos que permiten dar un vistazo al movimiento que juntó a los inmigrantes que hicieron del sudoeste británico su nuevo hogar.

La exposición estuvo en el Colston Hall de Bristol, donde aprovechamos para charlar un rato con Al Newman sobre sus memorias y descubrimientos respecto de la historia del sound system en la ciudad. Él fue generoso al permitirnos ilustrar la entrevista con algunas de las fotos de la exposición.

Un flyer de 1977 (cortesía de la colección de Donovan Jackson).

Noisey: ¿Qué pasó en Bristol para que la cultura del sound system fuese fomentada?

Al Newman: En Bristol, muchos inmigrantes caribeños pasaron a vivir en regiones como St. Paul y Easton, entonces en vez de esparcirse por la ciudad, la escena que se originó era más o menos focalizada en estas áreas relativamente pequeñas. Estos inmigrantes trajeron ritmos como el mento, el calypso, el ska y más tarde el rocksteady, el reggae, el roots, el dub y dancehall para el Reino Unido, y así mismo una nueva forma de oír esta música, por medio del sound system.

¿El ambiente de Bristol como ciudad tuvo alguna influencia?

¡Sí, claro! La ciudad tuvo suerte de tener un montón de locales que recibían bien los sound systems. Es el caso de Bamboo Club, Mayfair Suite, Docklandas Settlement, Mill Youth Centre, Ventures Youth Club, Trinity Centre, Romeo & Juliet’s, Inkerman y muchos otros, que permitieron que la escena creciera.

Dub, reggae, trip hop y todas sus ramas, son una gran parte de la escena musical de Bristol hoy - ¿Crees que sus raíces en los primeros sound systems son reconocidas?

Creo que la escena del reggae de sound system de Bristol fue ciertamente importante para lo que después se hizo conocido como “Sonido de Bristol”. Pero no creo que le reconzcan el debido valor a sus orígenes. Este es uno de los objetivos de la exposición, dar alguna luz acerca de algunos de los sound sysytems que tal vez no eran tan reconocidos en el pasado.

Sound system Alpha & Omega en el Festival de St. Paul’s, julio de 1991 (Crédito: Mark Simmons)

Enterprise Imperial Hi-Fi o Excalibur, de Froggy, son algunos de los grandes nombres de los principios de los sound systems. ¿Habían otros grupos o nombres menores que surgieron en esa época?

Enterprise era una de las mayores y más populares en el medio hasta el final de los años 70 y 80, de entre otros grupos como Sir Bastian y Jah Lokko. Antes de eso hubo otros grupos como: Honey Bee, Count Ajax, Count Neville, Stillwater, Trojan y Commander. Pero fueron los de Tarzan the High Priest, liderada por Tarzan aka Hector Thaws, abuelo de Tricky, quienes prendieron fuego a la escena de Bristol.

¿Entonces las conexiones son bien profundas, eh?

Con certeza. Fue sorprendente conversar con Tricky sobre su abuelo, uno de los tipos más importantes de la escena de los sound systems de Bristol en los años 60 y 70. Pensaba que Tricky recordaba a su abuelo y su equipo, pero cuando él tuvo la edad suficiente para salir en Bristol, Tarzan ya habia dejado de tocar, y creció sin saber el estatus de leyenda que fue su abuelo. Él sólo recuerda a su abuelo siendo un cocinero ¡enorme!

Karl Sebastian Smith con su carné de miembro del Bamboo Club, en diciembre de 1996 (foto por Al “Finfers” Newman)

¡Qué locura! Pero ahora cuéntame cómo estuvo la exposición “Sound System Culture”

La exposición fue organizada por una historiadora llamada Mandeep Sampra, que hace parte de una organización llamada Let’s Go Yorkshier. La conocí en el 2013 cuando ella me abordó para trabajar en un proyecto que había creado para los sound systems de Huddersfield, donde ella vive. Trabajamos bien, junto y gracias a la reacción positiva lograda con el proyecto de Huddersfield, decidimos expandir el trabajo para otras regiones del Reino Unido, comenzando con Bristol y después siguiendo a Birmingham y Londres.

La exposición debe haber ayudado a desenterrar una montaña de historias locas del auge de la popularidad de los sound systemes.

Fue increíble conversar con Karl Smith aka Sebastian [foto arriba[, que era el selector de Tarzan y después se convirtió en uno de los mayores “soundmen” de Bristol en los años 80. En 1979, Smith fue invitado a llevar su sound system a Gambia, siendo el primer sound system británico en tocar en África. Para ese viaje él prestó cajas de sus amigos en la industria: Jah Shaka, Lloy Coxsone, Metro Downbeat y Quaker City. Sin embargo, el mar agitado del viaje hizo que la mayor parte de los parlantes cayeran al agua, y ahora descansan en el fonde del océano.

Oí hablar que ustedes están transformando la historia de los sound systems en un libro infantil.

Sí, la gira incluye The Sonar System, ilustrado y escrito por el músico de reggae francés Ras Mykha. Vimos el libro como un elemento divertido del proyecto, algo que con suerte llamará la atención de adultos y niños. También creímos que era algo importante porque hasta donde sabemos nunca existió un libro infantil sobre el tema, y las minorías étnicas siempre son poco representadas en la literatura para niños.

¡Gracias por la entrevista!