Imagen: ESO/M. Kornmesser / Composición: Rachel Pick
Por primera vez, los astrónomos han visto pasar un objeto interestelar a través de nuestro sistema solar, según una investigación publicada el lunes en la revista científica Nature.El visitante es un asteroide rojizo en forma de cigarro, detectado inicialmente el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS1 que está sobre el volcán Haleakala en Maui, Hawái. Midiendo aproximadamente 800 metros, el popular nombre del objeto, 'Oumuamua, se traduce como "mensajero" en hawaiano. Su nombre científico, 1I/2017 U1, es la primera designación de un asteroide que incluye una "I" de interestelar, junto con el número 1 para indicar su estatus como algo sin precedentes.
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Dirigidos por Karen Meech, astrónoma del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, los autores del artículo describen la forma alargada del asteroide interestelar como "muy inusual"."Lo que descubrimos fue un objeto que gira rápidamente, de al menos el tamaño de un campo de fútbol, cuyo brillo cambió bastante de forma dramática", dijo Meech en un comunicado. "Este cambio en su brillo apunta a que 'Oumuamua podría ser 10 veces más largo que ancho, algo que nunca se ha visto en nuestro sistema solar".
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Cuando este viajero alienígena fue identificado por el telescopio Pan-STARRS1 hace un mes, ya había dejado atrás al Sol, y estaba pasando por la Tierra a una distancia de aproximadamente 24 millones de kilómetros.Los astrónomos aprovecharon su proximidad y organizaron observaciones rápidas de seguimiento en tres instalaciones del volcán Mauna Kea, el Telescopio Canadá-Francia-Hawái, el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido y el Telescopio Keck.Trayectoria reciente de 'Oumuamua. GIF: Observatorio Europeo Austral (ESO).El telescopio Gemini Sur y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, ambos ubicados en Chile, también están rastreando al asteroide mientras sale del sistema solar exterior a una velocidad de alrededor de 158,360 kilómetros por hora, en relación con el Sol.Más allá del hecho de que proviene del espacio interestelar, los orígenes de 'Oumuamua no son claros. Pero su pura existencia sugiere que la transferencia de objetos celestes entre sistemas estelares es más común de lo que se pensaba anteriormente, y puede haber muchos otros objetos interestelares (ISO, por sus siglas en inglés) en nuestras inmediaciones."El descubrimiento de 'Oumuamua sugiere que probablemente haya más ISOs en nuestro sistema solar en determinado momento y plantea la tentadora perspectiva del descubrimiento de muchos ISOs en el futuro", según la investigación publicada en Nature. "Estos objetos permitirán medir la abundancia de elementos en otros sistemas solares y probar las teorías de formación planetaria".