Sebastian Meyer fundó la primera agencia de foto en Irak

Sebastian Meyer es un fotógrafo estadunidense que partió de Londres hacia Irak en 2009, donde él y su compañero fotógrafo, Kamaran Najm, fundaron la primera agencia de foto en Irak, Metrography. Con 60 fotógrafos en sus filas, Metrography se ha convertido en una fuente confiable de fotoperiodismo local en un país que lleva décadas sufriendo por las guerras y la inestabilidad social. Sebastián ha cubierto varios conflictos en Irak, Afganistán y Libia, y su trabajo ha sido reconocido múlitples veces. Ganó el Premio Exposure en la categoría de Documental y Fotoperiodismo por las fotos que tomó en Libia, y este año fue seleccionado como una de los Fotógrafos Emergentes por la fundación Magenta. Sebastián se tomó un descanso de esquivar balas y tomar fotos para hablar con nosotros sobre su agencia, vivir y trabajar en Irak, y evitar bombas en Libia.

VICE: Empecemos por Libia. ¿Qué te llevó a ese lugar en primer lugar?
Sebastian Meyer: Estaba trabajando en Bagdad durante la revolución en Egipto y era muy difícil estar atrapado en Irak. Me levantaba a las 5:00 am todas las mañanas y salía a tomar fotos todo el día. Después regresaba a casa y veía lo que había ocurrido en Egipto a través de Al-Jazeera. Realmente quería estar ahí, pero no podía abandonar mi trabajo. Para cuando terminé, Mubarak ya había renunciado y la revolución en Libia había comenzado. Así que manejé desde Badgad hasta Sulaimaniyá, que es donde vivo. Saqué unos siete mil dólares en efectivo que había recibido de un trabajo en enero, los guardé en un calcetín apestoso y tomé un avión a El Cairo. Ahí me reuní con el Washington Post y manejamos a Libia.

¿Cuánto tiempo estuviste ahí?
En total estuve en Libia un mes y medio. No me quería ir, pero tenía que dar una presentación a principios de mayo en Minnesota. Pensé en cancelar, pero al final tomé la decisión correcta al irme de ahí. Estaba muy cansado y empezaba a cometer errores. Cubrir la historia de Libia fue increíble. El acceso era impresionante; la historia era fascinante y, lo mejor de todo: la historia logró mantener la atención del mundo. También fue muy peligro, y en ocasiones realmente aterrador.

¿Cuál fue la situación más aterradora en la que te encontraste?
Estaba en Misurata cuando salí con las ambulancias al frente del conflicto en el centro de la ciudad. Estaban cayendo misiles, morteros y bombas por todos lados. El trabajo del equipo de paramédicos era mantenerse firmes hasta que los necesitaran, así que nos quedamos ahí, quietos mientras llovían bombas a nuestro alrededor. No había nada que fotografiar, nada que hacer, nada en que ocupar mi mente para olvidar lo que estaba sucediendo. Tuve que quedarme sentado y absorber todo lo que estaba sucediendo.

¿Los 60 fotógrafos de Metrography pueden fotografiar profesionalmente? ¿Cuál es la historia detrás de los otros fotógrafos? ¿Cuál es su pasado y cómo empezaron a tomar fotografías?
No. Sólo unos diez de nuestros fotógrafos toman fotos con un nivel suficientemente alto para ser contratados como enviados especiales. Nuestros fotógrafos tienen toda clase de pasados. Los padres de algunos eran fotógrafos. Otros simplemente tomaron una cámara como un pasatiempo y después empezaron a trabajar en serio durante la guerra. Tenemos algunos fotógrafos que se graduaron de institutos de arte. Varios de los fotógrafos más jóvenes han sido refugiados y los más grandes sirvieron en la Guerra del Golfo, Es una mezcla realmente impresionante y todos tienen una historia que contar.

¿Cómo encontraste a estos tipos?
Todo es de boca en boca. Todos se conocen entre sí, así que en ocasiones ha sido fácil. Aunque, en general, ha sido una lucha. Encontrar gente en las zonas más peligrosas o remotas ha sido particularmente difícil. Anbar, Mosul y algunas de las zonas en el sur. Es muy difícil encontrar fotógrafas.

¿Cuántas fotógrafas tienen? 
Tenemos dos fotógrafas y ambas son excelentes. Julie Adnan ha publicado fotos en National Geographic. Tanto Julie como Bnar producen trabajos realmente originales. Primero, algo que resulta evidente, tienen acceso a ese 50 por ciento de la población que los demás no tenemos. Segundo, realmente confunden a muchos hombres en este lugar por el solo hecho de ser fotógrafas mujeres. Eso realmente los desarma. En general, sus fotografías se sienten más íntimas que las de los hombres.

¿A qué otros obstáculos se enfrentan, en el día a día, trabajando en Irak? ¿Siempre tienen que estarse cuidando la espalda?
La mayor dificultad es esa paranoia generalizada sobre los periodistas, y en especial con los fotógrafos y camarógrafos. El gobierno está paranoico, las fuerzas de seguridad están paranoicas, y la gente está paranoica. Pasamos mucho tiempo adulando y convenciendo a las personas para que nos dejen tomarles una foto. En términos de seguridad, en el norte, donde yo vivo, es seguro. Sin embargo, el resto de Irak no lo es tanto. Así que la respuesta es sí, te acostumbras a estar más alerta cuando estás en esas zonas. Claro que ahora puedo pasar fácilmente por kurdo y no llamar tanto la atención. Así que cuando estoy tomando fotos en el centro de Irak, no me preocupa ser atacado como un extranjero.

¿Tu situación económica ha mejorado ahora que gran parte de la prensa se ha ido de Irak, lo que te permite vender más fotos? ¿O hay menos gente interesada en Irak ahora que la guerra terminó?
Ahora que el ejército estadunidense se ha ido, a la gente definitivamente le importa menos. Además, la gente está cansada de esas interminables historias de terror que salen de Irak. Así que ya no es tan fácil vender historias como antes. Por como bien dices, ya no hay mucha presencia de la prensa. Así que la competencia no es tan reñida. Para ser honesto, la verdadera razón por la cual vivo aquí no es porque sea una movida inteligente de negocios, aunque sí lo era cuando me mudé, sino que este lugar me parece realmente fascinante.

¿Qué tiene de fascinante? 
Es lo extremo de este lugar. Todo lo grande es enorme, y todo lo pequeño es diminuto. Hay muy pocas cosas intermedias. Añade a eso el hecho de que aquí la historia se vive como si fuera el presente, y tienes un lugar extraordinario.

¿Cómo se vive la historia hoy en Irak?
En este momento, en el norte, los kurdos están en el proceso de crear su propio país, algo que han soñado durante siglos. En el sur, el conflicto es entre los sunitas y chiítas, el cual lleva casi 1,500 años y se sigue luchando como si estuvieramos todavía en el siglo VII. Después añade las diversas religiones, la excesiva hospitalidad, la actitud despreocupada, la música, el petróleo, las estructuras tribales, y tienes un lugar increíble para descubrir historias.

¿Seguirás viviendo en Irak cuando el país se estabilice?
No lo sé. Conforme el país se estabilice, habrá más trabajo comercial disponible y esa sería un buena razón para quedarme. Estambul y El Cairo son centros increíbles en los que muchos periodistas tienen su base. Quizá en el futuro Bagdad se convierta en uno de esos.

La potencia de tus grabaciones de audio en el frente de batalla ofrecen al espectador un versión más completa e intensa de los hechos. ¿Crees que esto sea algo importante en un mundo en el que la gente se está deshumanizando por la excesiva exposición a estas imágenes tan dramáticas?
Sí, tengo un sentimiento realmente fuerte sobre esto. De hecho, estoy empezando a replantearme la fotografía de conflictos como tal. Creo que una imagen sola ya no es suficiente para lograr un objetivo. Si la fotografías de guerra no son aterradoras, entonces no estamos contando bien la historia. Siento que todos nos hemos acostumbrado a las imágenes de guerra y es mi tarea, como periodista, contar una historia suficientemente buena para que todos prestemos atención otra vez. Agregar el audio es una forma de hacerlo.

¿Pero no crees que esta responsabilidad extra puede afectar tu objetivo principal como fotógrafo?
Mi grabaciones de audio son las de un principiante. Cualquier radioperiodista estaría avergonzado por el trabajo que yo hago. Pero como puedes entender, no me puedo enfocar en ambas cosas. Así que simplemente me amarro una grabadora en la cintura y salgo a tomar fotos. En un mundo ideal trabajaría junto a un radioperiodista y podríamos hacer trabajos increíbles.

¿Crees que el fotoperiodismo profesional empezará a morir conforme el equipo de alta calidad se vuelva más accesible?
No estuve presente en los "días de gloria" del fotoperiodismo. Creo que el negocio ya estaba muriendo cuando entre a él. No creo que se deba a que todo mundo tienen una cámara, aunque estoy seguro que eso tiene su efecto. Creo que es porque las fotografías han perdido su valor debido a internet. Las fotografías tienen sentido en revistas y periódicos, pero cuando lees todo en línea, ¿por qué conformarte con una imagen? ¿Por qué no ver un video? Mira la página de la BBC. Hace tres años, casi todas las historias venían acompañadas de una fotografías. Ahora vienen con un video.