El aumento en el nivel del mar podría ser el doble de lo que se estimaba

El nivel del mar podría aumentar 99 centímetros para el final del siglo ––casi el doble de lo que estimaciones previas habían predicho–– debido al efecto del cambio climático sobre el deshielo de la Antártica, dice un nuevo estudio.

Tal cantidad extra de agua en los océanos habría hecho que las inundaciones provocadas por el huracán Sandy en 2012 alcanzaran los cinco metros, mientras que los niveles crecientes en Nueva Orleans provocados por el huracán Katrina de 2005 habrían superado los siete metros.

El escenario se torna aún más terrible al combinarse con los datos que ya se conocían. El recientemente identificado aumento de deshielo en la Antártica se añade a otros efectos del cambio climático que, de acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos Sobre el Cambio Climático, podrían elevar los niveles del mar entre 50 y 99 centímetros hacia el año 2100.

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"Esto podría traducirse en una desgracia para muchas ciudades construidas por debajo del nivel del mar", dijo Robert DeConto, climatólogo de la Universidad de Massachusetts, en un comunicado. "Pero la buena noticia es que una reducción agresiva en las emisiones podría limitar el riesgo de un mayor deshielo en la Antártica".

El nuevo estudio, que fue publicado el miércoles en el Journal Nature, es un recordatorio más de que cientos de miles de kilómetros de tierras costeras alrededor del mundo, donde vive y trabaja la mayor parte de la población mundial, se inundarán a menos de que la gente construya costosos sistemas de contención o disminuya sustancialmente las emisiones de carbono, ambas soluciones igual de necesarias.

La crecida en los mares no se detendrá. El estudio pronostica que las aguas de deshielo añadirán 15 metros de líquido a los mares para el año 2500 en caso de que las emisiones de gases invernadero continúen en los mismos niveles.

De acuerdo con el estudio, el rápido incremento en los niveles del mar es producido por las aguas cálidas de los océanos que están derritiendo los glaciares poco a poco. Entonces, grandes pedazos de hielo se desprenden de los glaciares, acelerando el proceso mientras flotan hacia aguas cálidas.

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Anthony Carpy, científico ambiental y decano de investigación en el John Jay College de Nueva York, menciona que la Antártica contiene el 90 por ciento del agua dulce del mundo, y los alarmantes resultados del estudio demuestran cómo las antiguas predicciones no han tomado en cuenta las temperaturas en el Polo Sur.

"Esto es relativamente inesperado", dijo Carpi. "Tenemos modelos que pronostican el cambio en el nivel del mar en relación al cambio climático, pero la mayoría de ellos asume que los bloques de hielo en la Antártica y Groenlandia son relativamente estables y no sufrirían deshielos significativos. El estudio aporta que está sucediendo un gran deshielo en esos bloques".

Tanto Larry Atkinson, oceanógrafo en la universidad Old Dominion en Norfolk, Virginia, como Carpi advierten que los gobiernos están siendo muy lentos para lidiar adecuadamente con el problema.

Pero para Atkinson, los políticos de Washington no le han dado el suficiente énfasis a la lucha contra el cambio climático o a sus efectos, como el incremento en el nivel del mar. "El riesgo es tan lejano. Simplemente es difícil para las personas. La gente tiene baldes de ansiedad y ya están llenos. No quieren agregarles una preocupación más".