La vida como catador profesional de marihuana

Este artículo fue hecho en asociación con The Influence.

Sí, ser catador de marihuana es una profesión real. Tal vez esto no te sorprenda en 2016, después de que varios estados a lo largo del país (Estados Unidos) han legalizado el uso recreativo de la marihuana. Y además, la cata del producto suena como algo divertido, ¿no?

Pero para escoger este camino debes tomar importantes decisiones que deben ser pensadas con seriedad y sobriedad. Por esta razón, decidí hablar con una catadora profesional de marihuana para indagar más sobre sus aptitudes y experiencias.

Beth Cantrell tiene 32 años y ha construido su carrera profesional ensayando diferentes productos hechos con cannabis, producidos por una compañía llamada Confidence Analytics, ubicada en Washington. Se graduó de la Universidad de Puget Sound, donde obtuvo su título como comunicadora, aunque también tomó clases de cálculo, física y estadística.

Sus habilidades cubren muchos campos. "[Yo soy] una gerente de operaciones. Manejo todo lo que está relacionado con el control de garantía (QAQC por sus siglas en inglés) antes de que la información salga de los laboratorios y sea enviada a los clientes o para que el laboratorio la apruebe. También me encargo de que nuestro programa de transporte funcione eficientemente, programando a todos nuestros empleados y asegurándome de que aprobemos las auditorias".

Aunque el trabajo suena sorprendentemente burocrático, tiene sentido dentro de las estrictas regulaciones que el estado de Washington tiene frente a los cultivadores y distribuidores de marihuana. Confidence Analytics está autorizado para realizar pruebas tanto en nombre del estado, como de los consumidores.

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Pero, ¿en qué consisten las pruebas?

"Cuando las hacemos con la marihuana legal del estado, las pruebas deben hacerse con los productos que ya están listos para salir al mercado", dice Cantrell. "Así que la marihuana que examinamos ya ha sido cortada, trillada y secada, y está lista para ser empacada y vendida a los consumidores".

Y antes de eso, sólo tienes que saber qué tan turro te deja la marihuana, ¿no?

No exactamente. "Nosotros hacemos chequeos finales, para ver si, digamos, hay E.coli o salmonella o si, en su defecto, hay alguna muestra contaminada. También verificamos la potencia, ya que en Washington existen ciertos límites, particularmente con la marihuana comestible", explicó Cantrell. "No quieren que la gente consuma algo que los deje muy turros para evitar que algo malo ocurra, como ha pasado en Colorado".

También se examina el desalentador potencial del crecimiento de hongos después de que el producto es enviado. "Ellos quieren que el peso de la humedad sea menor de un 15%, lo cual se puede comprobar con una prueba bastante simple. La otra cosa que buscamos es que los extractos que se procesen con hidrocarburos ––como aceite de hachís a base de butano o propano–– tengan un límite en el número de alcanos residuales, para que la cantidad de gas que queda en el producto sea de quinientos partes por millón. Así que lo ponemos a prueba en un detector de ionización de llama cromatográfica de gases".

Aunque este proceso para detectar la ionización es necesario, muchas veces no es suficiente. Todos los equipos y procesos usados para detectar los contaminantes y la calidad suenan absurdamente técnicos, incluyendo algo llamado CLAR. "Tenemos una gran variedad de equipos en nuestro laboratorio. Usamos el CLAR ––cromatografía de líquidos de alta resolución–– para todos nuestros análisis de potencia para cualquier cannabinoide".

Si esto suena complicado es porque lo es: "Se utiliza una matriz de diodos de luz. El producto sometido a prueba es insertado en una solución, que luego es inyectada y pasada por el detector y la luz. Luego, basado en su respuesta y en su tiempo de respuesta, podemos calcular la cantidad de analito en la muestra, basados en el porcentaje del peso o de los miligramos por gramo y de cómo éstos datos se procesan".

Pero ahora es que se pone interesante. Luego de que el producto alcanza los estándares para salir al mercado, es necesario descubrir su potencia y su calidad, al igual que su olor.

Mientras que la mayoría de los entusiastas de la marihuana ha oído del THC, muchos no saben qué son los terpenos. "Los terpenos son comúnmente encontrados en casi todas las plantas, y algunos animales también los generan", me contó Cantrell. "Son partículas de hidrocarburo orgánico, es decir, es un producto químico volátil que se evapora a temperatura ambiente. Son la razón por la que podemos oler las cosas; así que cuando pasas cerca a una rosa y sientes su olor, es por el bisabolol, un terpeno, y tal vez el geraniol sale de esa flor y se evapora en el aire. Esas pequeñas moléculas llegan a tu nariz y tu sistema olfativo las detecta como olores. Así que los terpenos son sustancias químicas que han generado los diversos olores que percibimos en nuestro entorno".

Los terpenos también tienen un efecto en la forma cómo el cerebro procesa los productos hechos a base de cannabis, según Cantrell. "Cada terpeno afecta la manera cómo interactuamos con los cannabinoides, e inclusive algunos tienen un efectos sobre el cuerpo y sobre nuestro comportamiento. Algo parecido a lo que pasa con la ciencia de la aromaterapia". Esta es la razón por la que muchos productores se enorgullecen de tener altas cantidades de terpenos en sus productos y el por que Confidence se enfoca tanto en verificar estas cantidades.

Si la cosecha de un agricultor no cumple con los estándares del estado, se le prohíbe venderlo en su estado natural. Por eso las pruebas pueden ser experiencias muy estresantes para los cultivadores.

"El Estado de Washington ha hecho que sea muy difícil para los clientes corregir, volver a probar y volver a vender el producto", afirmó Cantrell. "Entonces, cada vez que las cosechas de los cultivadores son analizadas, ellos están en riesgo de tener que destruir lo que potencialmente podría ser una inventario de miles de dólares; o venden su inventario ante una enorme pérdida porque no puede ser empacada y vendida en su estado natural, o pierden todo. La única forma en la que puede ser vendida y aprobada por el estado es siendo procesada. Creo que por eso las pruebas son tan temidas entre los cosechadores cada vez que sus inventarios son analizados. Están corriendo el riesgo de perder mucho dinero si los resultados no son los esperados".

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Beth Cantrell tiene mucha experiencia lidiando con las consecuencias de pruebas fallidas.

"La rabia es algo que debemos afrontar todos los días", me comentó. "La gente se molesta mucho cuando no pasan las pruebas y cuando los resultados no son los que esperan. Nos enorgullecemos de proveer una muy buena experiencia para los clientes, al hacer una consultoría mucho más profunda de la requerida. Hablamos con las personas durante el proceso. Les preguntamos cosas como, ¿qué tipo de aerosoles están utilizando?, ¿ha estado cambiando la luz?, ¿le ha hecho mantenimiento al sistema acondicionado?, etc".

Confidence Analytics reconoce que tiene una posición única entre los reguladores y los cultivadores, dijo Cantrell, y lo posible para ser un factor de estandarización en todo el proceso.

Como es evidente, los catadores profesionales de marihuana como Beth Cantrell no consumen personalmente el producto en el trabajo. Y, claramente, la ética de la empresa prohíbe la aceptación de sobornos.

¿Todavía te parece que la cata de marihuana es el trabajo para ti?

Patrick Hilsman es editor asociado en the Influence.

Una versión de este artículo fue publicada originalmente en the Influence, una plataforma de noticias que cubre el espectro de las relaciones humanas con las drogas.