Cómo es ser ciego en la era de internet

Mientras Petr Kucheryavyy revisa Facebook, su iPhone emite una serie de sílabas ininteligibles parecidas a los sonidos que hacía C-3PO en la película Star Wars: The Empire Strikes Back cuando Chewbacca le atornilló la cabeza al revés. Las palabras cambian tan rápido que no entiendo nada, pero Kucheryavyy puede navegar con facilidad en su mundo de internet a base de sonidos. Hay imágenes en la pantalla pero no las ve porque es ciego desde los nueve años de edad.

"Si vas a una convención de ciegos, escucharás miles de teléfonos haciendo estos sonidos", dijo a VICE. "Apple se dio cuenta de que si creaba este tipo de tecnología y la volvía accesible, podría recuperar su inversión muy rápido gracias a la enorme comunidad de invidentes".

Mientras Kucheryavyy me explica todo esto, hay un grupo de estudiantes en el Centro de Colorado para los Ciegos (CCB, por sus siglas en inglés) sentados frente a computadoras sin monitores, con audífonos y "máscaras para dormir" gruesas y negras. Parece una escena del musical Tommy de The Who. Pero en vez de entrenar para ser maestros del pinball, estos estudiantes están aprendiendo a navegar por internet pese a su ceguera.

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El programa que les permite hacerlo se llama JAWS (Job Access With Speech). Es un lector de pantalla para ciegos que convierte las palabras escritas en sonidos conforme mueven el cursor con las flechas de navegación, botón tras botón en cada página. Considerando la cantidad de información que hay en cada página, uno puede imaginar el numero de palabras que tienen que escuchar nada más para revisar su correo. De cierta forma, estos programas llegaron como caídos del cielo para los ciegos, ya que les permite tener acceso a un universo de información digital que antes sólo estaba disponible en pantallas y era inalcanzable para ellos. Sin embargo, muchas aplicaciones, páginas y redes sociales no están diseñadas para facilitar la vida de los ciegos y con frecuencia no son compatibles con los programas que utilizan para conectarse a internet.

"Los ciegos siempre están atrasados en la tecnología", dijo Dan Burke, director del departamento de Servicios Académicos y para la Juventud del CCB, en una entrevista para VICE. "El internet está diseñado para el click de un mouse pero para nosotros es diferente. La era MS-DOS de las computadoras era perfecta porque los lectores de pantalla funcionaban muy bien con la interfaz textual de usuario. Pero todo se arruinó con la llegada de la interfaz gráfica de usuario".

Kucheryavyy admira a Steve Jobs por haber creado dispositivos tan accesibles para los ciegos. Los productos clásicos de Apple ya incluyen lectores para ayudar a los ciegos. Por el contrario, JAWS es un accesorio aparte que se tiene que comprar además de la computadora, puede costar hasta 14 mil pesos y no siempre es compatible con todas las páginas o los sistemas operativos.

A pesar de que Apple es una de las empresas que más se preocupa por hacer el internet accesible para los ciegos hoy en día, Jobs fue el que inventó la interfaz gráfica de usuario que hizo que las computadoras fueran más difíciles de usar para los que padecen discapacidad visual. Además, por muchos años trató de eliminar las flechas de navegación de las computadoras Apple, una herramienta indispensable para los ciegos. Y al mismo tiempo, Jobs siempre ha amado las computadoras parlantes. La prueba está en que la Macintosh que salió en 1984 se presentó sola ante el público.

En 2007, cuando salió a la venta el primer iPhone, la comunidad ciega se quedó fuera del auge del Smartphone porque la pantalla táctil es un sistema completamente visual. Antes, los celulares tenían un botón braille en la tecla del centro pero la superficie lisa del iPhone dejó a los ciegos sin herramientas para utilizar el dispositivo.

Como respuesta a las suplicas de la comunidad ciega, Apple creó el programa VoiceOver para el iPhone 2, que transformaba el texto a sonidos, el cual se convirtió en una de las herramientas más célebres para los usuarios ciegos de internet e hizo que la empresa pasara de ser el objetivo de un sinnúmero de críticas a ser el pionero en accesibilidad. Ahora Apple cuenta con herramientas de accesibilidad incluidas en todos sus dispositivos sin ningún costo adicional. A pesar de que estas características hicieron que tanto Stevie Wonder como la Federación Estadunidense de la Ceguera felicitaran a la empresa, están muy lejos de convertirse en el estándar de la tecnología para ciegos.

"Jaws para Windows fue hecha por Freedom Scientific, y es el lector de pantalla más usado. Probablemente lo usa entre el 70 y el 75% del mercado", dijo Chip Johnson, profesor de tecnología del CCB. "A veces hay problemas porque los desarrolladores de Mac no siempre siguen los lineamientos. Tener un lector de pantalla no significa que todo va a ser accesible. A veces compras una app y funciona de maravilla pero cuando la actualizas, la voz ya no puede leer nada de lo que hay en la pantalla". Actualizar una aplicación es un proceso aterrador para los ciegos.

"Cada que Facebook se actualiza, deja de funcionar", dijo Kucheryavyy. "Y a veces me tardo días, semanas o meses en arreglarlo. Hace poco, eran las 2AM y necesitaba pedir un Uber pero la aplicación no me dejaba abrirla a menos que la actualizara, y cuando la actualicé, dejó de funcionar el lector. Siempre pasa".

Con Facebook, los usuarios ciegos se la viven cambiando de Mac con VoiceOver, a PC con Jaws u otras aplicaciones de smartphones para encontrar la más compatible en ese momento con las actualizaciones más recientes. Kucheravyy dice que le pasa lo mismo con LinkedIn porque una parte del sitio funciona en la PC y la otra en su iPhone. Pero también hay partes de LinkedIn que no funcionan ni en uno ni en el otro.

"En esta época va a haber mucha presión por parte de las personas con discapacidades para que en internet se pongan en práctica los estándares de la Ley sobre Estadunidenses con Discapacidades", dijo Kucheravvy.

La Ley sobre Estadunidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) que se promulgó en 1990 prohíbe la discriminación a los discapacitados y obliga a los dueños de las tiendas a que acondicionen sus negocios para que lo ciegos (y las personas con otras discapacidades) puedan entrar y desplazarse con facilidad. Sin embargo, en 1990 no se comerciaba tanto por internet como en la actualidad. Nunca se imaginaron que los estándares de la ADA se tendrían que aplicar algún día a internet.

Las cosas cambiaron a partir de 2006, cuando la Federación Nacional de los Ciegos (NFB, por sus siglas en inglés) demandó a Target porque su página web no era accesible para los ciegos. Uno de los demandantes mencionó que cuando trató de dar click en una aspiradora que quería comprar, el lector describió el producto como "Enlace GP búsqueda punto html referencia cero seis cero seis uno ocho nueve seis tres ocho uno ocho cero siete dos nueve siete tres cinco 12 millones 957 mil 121".

El caso se resolvió dos años después. Target accedió a pagar 6 millones de dólares a los demandantes y 3.7 millones en honorarios para los abogados".

En 2010, la NFB y el Consejo Estadunidense para los Ciegos representaron a un estudiante de la Universidad Estatal de Arizona que demandó a la escuela por un programa piloto en el cual era necesario usar un lector de libros electrónico en el salón. El lector Kindle sí contaba con una función de audio que traduce el texto a sonidos, pero para activarlo, el usuario tenía que activar algunas cosas en un menú de opciones totalmente visual. El caso se resolvió sin ningún percance, el demandante no pidió ninguna compensación y Amazon prometió hacer el lector Kindle más accesible para los ciegos.

"Desde hace mucho, la duda que no se ha podido resolver es si las páginas que operan como negocios pero no tienen una tienda física –como Amazon– tienen que seguir los lineamientos de ADA", dijo Mark Richert, director de las Políticas Públicas de la Fundación Estadunidense para los Ciegos. "En la demanda contra Target, la corte dijo que toda tienda en internet debe permitir al usuario hacer lo mismo que haría en una tienda física. Así de accesible deben ser las páginas para las personas con discapacidades. Todo lo que no esté a la venta, no tiene por qué ser accesible".

Richert también mencionó la demanda contra Netflix, en la que el juez federal dictó que la empresa cumplía con los estándares de ADA y con una ley del estado de California que indica que no hay diferencia entre las empresas físicas y las empresas de internet en lo que respecta a las leyes para los discapacitados.

"Lo de Netflix y iPhone es una cuestión de entretenimiento. Cuando se trata de tecnología para la salud, entonces sí es cosa seria", señaló Richert. "Si todo se hace por internet y los discapacitados visuales no pueden acceder a las páginas de las instituciones de salud, no pueden leer sus antecedentes médicos, no pueden utilizar su seguro medico y tampoco se pueden comunicar con su doctor. Ésa sí es una barrera significativa".

En el tiempo que pasé en el Centro de Colorado para los Ciegos, la independencia era un tema en el que todos los profesores hacían mucho énfasis. Ser capaz de ir solo por el mundo sin ayuda de nadie es esencial para que los ciegos tengan confianza en sí mismos. En el CCB los estudiantes trabajan con sierras eléctricas, cocinan grandes porciones y se les deja solos en partes desconocidas de Denver para que busquen la forma de regresar a casa sin usar smartphones y sólo pueden preguntarle una cosa a una sola persona.

"Algunas personas no esperan mucho de los ciegos y se sorprenden cuando ven que podemos cocinar o subir al autobús, entre otras cosas", dijo Burke. "Creen que los ciegos no conocemos nuestro entorno y que estamos perdidos porque no podemos ver. La mejor forma de aceptar la ceguera es estar consciente de que no es necesario cambiar nuestra forma de vida. Tal vez no sea posible que tengamos un auto, pero eso no significa que no podamos ir al centro o tener un trabajo donde la tecnología sea necesaria".

"Me di cuenta de que los ciegos dependen mucho de sus iPhones", dijo Chris Parsons, maestro de tecnología en el CCB. Parsons siempre les recomienda a sus estudiantes que no dependan mucho de sus smartphones porque a veces las apps no son tan confiables y porque algunos estudiantes utilizan la herramienta de voz para escribir mensajes y no tener que corregir los errores inevitables al escribir.

"De cierta forma, la tecnología es algo hermoso para los ciegos porque nos da la oportunidad de utilizar una computadora, escanear papeles y leer documentos (por medio de programas reconocimiento de caracteres y lectores de texto]", explicó Kucheryavyy. "Pero por otro lado, sufrimos porque, en mi opinión, la gente que utiliza la misma tecnología se está distanciando en un nivel personal. La tecnología ha hecho muy difícil socializar. En la calle, la gente ya no se comunica con uno. Con decir "Buenos días" a una persona ciega, basta para que sepa que hay alguien ahí y no choque. El problema es que ya nadie saluda porque todos están ocupados viendo su teléfono".

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