Bristol, aquella ciudad ubicada en el suroeste de Inglaterra, fácilmente podría ser catalogada como el "Detroit británico". La urbe que durante medio siglo se mantuvo como la segunda ciudad más poblada después de Londres, ha contribuido con varios de los nombres más interesantes en los tiempos recientes de la escena electrónica inglesa, partiendo desde la legendaria banda Massive Attack, hasta nombres más recientes pero de culto como Addison Groove, Appleblim, Julio Bashmore, October, Pinch, Peverelist y Vessel. Cada uno, a su manera, ha sabido reinventar algo más de dos décadas de historia musical británica.
Considerada por muchos como el epicentro del dubstep y bass music que invadió el escenario global a mediados del 2000, Bristol y su proeza músico-cultural, claramente ha jugado un papel importante dentro de la consolidación de la escena no comercial inglesa. Además de los nombres mencionados anteriormente, Joe Cowton podría constituir un fiel reflejo de la evolución que ha tenido el paisaje musical: los orígenes dubstep y UK garage han cedido terreno al house y techno, siempre con el bass como ingrediente primordial. Desde su aparición en el ruedo a finales de 2009, Kowton ha logrado posicionarse como uno de los productores y DJs más interesantes dentro del circuito inglés, contribuyendo con trabajos a sellos como Keysound Recordings, Idle Hands –donde trabajó como vendedor en su tienda de Bristol–, [NakedLunch], Hessle Audio y Livity Sound, el admirable sello que comanda junto a Peverelist y Asusu.
Parido en 2011, Livity Sound ha escalado vertiginosamente puestos hasta convertirse en uno de los sellos más consistentes, innovadores y con sonido característico, en tiempos donde lo genérico se sirve sin pretensión alguna. Ad portas de presentar su álbum debut titulado Utility, donde pretende compaginar el minimalismo del Detroit techno con el vigor propio del techno británico, tuvimos la oportunidad de charlar con Kowton, quien nos contó algunos tips a la hora de seleccionar discos, cómo es ser colega de uno de sus héroes musicales, y la prioridad que tienen las percusiones en sus producciones.
Has grabado mixes para algunos de los mejores sitios del circuito. En tu opinión, ¿qué hace que un podcast perdure y no se pierda en el tiempo?
Creo que un buen mix combina música que nunca habías escuchado antes de una manera que logra sacar lo mejor de cada track. No es tan difícil reunir tracks inéditos y sacarlos en cualquier orden, pero cuando escuchas cosas como el Essential Mix de Ben UFO, en el que combinó 50 tracks nuevos, logrando una narrativa que tiene mucho sentido, es ahí cuando te das cuenta que estás frente a un gran mix. Los DJs que encuentran un punto en común entre los tracks sin importar su línea musical, y el hacer montajes basados en la manera en que los ritmos se entrelazan y dan nuevas perspectivas a la música que tocan, logrando que los mixes le den vida a los tracks, esos son los que perduran.
En su mayoría, tus mixes son selecciones intachables. ¿Cuál es el tip de Kowton para convertirse en un gran selector? ¿Esta cualidad te hace un mejor DJ?
He tenido la fortuna de pasar mucho tiempo con gente que tiene un gran gusto musical: en Manchester, el equipo de Boomkat realmente formó mi conocimiento; en Bristol, Peverelist y Chris Farrell en Idle Hands me enseñaron bastante. Pasé tres años allí detrás del mostrador. Trabajar en una tienda de discos como Idle Hands te da una formación incomparable, no solo para identificar qué disco está caliente, sino también para saber qué buscar en cada disco: qué hace que un disco permanezca en el tiempo, comparado con uno que a los seis meses ya sonará fuera de tiempo. Si tuviera que dar un consejo, sería que se involucraran en algo así, en algo que los sumerja en la música todo el día, todos los días.
Creo que la selección es una parte muy importante del ser DJ, especialmente en 2016. Con CDJs tan precisas y todo tipo de personas tocando desde computadores portátiles, no creo que el ser pulido al mezclar tenga la mitad de la importancia sobre cómo un DJ es recordado a como se hacía antes cuando todos tocaban con vinilos. Aprendí a mezclar en un par de tornamesas belt drive (transmisión por correa) Gemini durante el cambio de siglo, en ese entonces, si no podías "empatar"dos discos, no eras un DJ. Así era. Ahora mucha gente se confía en las máquinas para que hagan las mezclas, por lo que toda la atención recae sobre la selección. No creo que necesariamente sea algo malo, pero el énfasis indudablemente ha cambiado.
Alguna vez tuiteaste, "Shed es el mejor, básicamente". Incluso lo has tenido como invitado en la noche de Livity Sound celebrada en Fabric. ¿Qué crees que hace que sus producciones sean tan diferentes y únicas? ¿Podría darse una colaboración entre Shed y Kowton en un futuro cercano?
Mantengo lo dicho. No estoy seguro que el caso sea que los tracks de Shed sean únicos, hay momentos en que su música tiene referencias muy definidas, pero lo que creo que hace que resalte como productor es su consistencia y dedicación por hacer música que suene increíble en los clubes. Ya sea que estés escuchando el esotérico 12" de The Panamax Project, sus himnos rave como Head High, o cuando se despoja de todo como EQD, con Shed nunca encuentras rellenos, no hay ruidos excesivos y a su modo, muy poca autoindulgencia. Tengo mucho respeto por eso. Tristemente, aún no hay planes para una colaboración...
Como suele ocurrir con el llamado "sonido Berghain", ¿escuchas con frecuencia a personas refiriéndose al "sonido Livity Sound"?
¡No en la misma medida! La gente habla mucho sobre el "sonido de Bristol", pero eso tiende a denotar solamente la música tipo dub o bass. Siento que con los nuevos productores en Livity estamos desarrollando una huella más grande: Simo Cell, Batu, Hodge, todos ellos están haciendo música que retoman lo que Pev ha hecho anteriormente, pero le dan un giro más fresco. Tenemos un par de nuevosreclutas que esperamos presentar pronto. Creo que mientras más presentemos nuevos talentos, y de paso involucremos a estas personas a las noches del sello, hay más esperanza de solidificar nuestro sonido particular.
¿En qué medida el arte influencia en el éxito del sello?
Creo que el arte es esencial para la imagen actual del sello. Cuando invitamos a Tess Redburn a hacer las imágenes para la serie de remixes en 2014, el introducir los colores vívidos y las figuras audaces marcó un giro que nos llevó en una dirección distinta a esas plantillas austeras de antes. Desde entonces, se siente como si el trabajo de Tess se ha convertido en una pieza central para el sello, y creo que también encaja bien con nuestra posición en el mundo de la música: estamos sacando música que es techno, pero también puede ser viva y emotiva.
¿Hay alguna máquina en especial, que sea muy importante para el equipo de Livity?, ¿que tal vez ayude a dar forma a la estética sonora del sello?
Ha habido algunas durante estos años: Jomox 999 drum machine, Ibanez 220 multimode delay, TL Audio valve EQ, Moog Voyager, Niio Analog Core saturator, Ekdahl Moisturizer spring reverb. Considerándolo todo, soy un fuerte creyente de que más allá del hardware, lo que en verdad importa es cómo lo uses. Hay una infinidad de productores que suben a Instagram fotos de estudios repletos de máquinas, pero sacan música bastante aburrida, en cambio vemos jóvenes haciendo los mejores tracks con solo un humilde computador. Me gustan las máquinas, pero no somos de la escuela de pensamiento que sugiere que mientras más hardware se use, mejor resulta la música. Si incluimos un nuevo equipo dentro de las producciones o el setup de un live es porque de verdad tiene un propósito.
No hay duda que Livity Sound fue uno de los mejores sellos de 2015. ¿Qué otros sellos crees que están trazando su propio camino con música original y de avanzada?
Trilogy Tapes, All Caps, Ilian Tape, Acido, Sex Tags Mania, Wania, A Made Up Sound, LIES. Todos estos nombres logran concretar una identidad audaz basada en la calidad de la música, con amor genuino y entusiasmo por lo que hacen.
Surgeon y Regis, Dettmann y Klock, Modeselektor y Apparat. No hay tantos pares que conecten tan bien, tanto mental como musicalmente. ¿Te consideras junto a Tom (Peverelist) como uno de los mejores dúos en el panorama reciente del techno?
No estoy seguro de que ya estemos en ese nivel. Me siento muy afortunado de estar en la situación en la que estoy, trabajando con Pev. Antes de mudarme a Bristol, él ya era uno de mis héroes musicales. Creo que la dinámica funciona porque casi que somos polos opuestos en nuestro enfoque al producir y ser DJs. Yo soy más de lanzarme y hacer las cosas, mientras que Tom es más calmado y hace las cosas de manera más mesurada. Pienso que los dos métodos tienen su lugar. Una de las cosas de las que estoy particularmente más orgulloso, es que si te pones a analizar nuestros mejores tracks como "Raw Code" o "End Point" y buscas qué parte hizo quien, en términos de aporte te das cuenta que es un 50/50. Las colaboraciones no siempre son tan balanceadas.
¿Piensas que prensar un número limitado de discos es necesario para mantener viva la esencia "underground" del DJ? ¿Cuándo decides que es el momento de reprensar?
Creo que hay que ser justos. Nunca prensamos deliberadamente pocas copias de un disco, y si hay buena demanda, siempre vamos a reprensar. Conozco algunos sellos que premeditadamente sacan copias limitadas para estimular un status enigmático alrededor de los mismos, pero eso es algo en lo que no estamos interesados. El punto de lo que hacemos es intentar sacar la música. No veo cómo la producción limitada mantiene algo vivo, aparte de los inflados precios de Discogs.
Siempre has tenido un manejo perfecto de la percusión en tus producciones. ¿Crees que estos elementos le brindan el color necesario a esas propuestas un tanto insulsas del techno hoy en día?
El color es definitivamente importante. Nunca he sido partidario del techno monocromático, creo que tiene su lugar pero no es algo que resuena conmigo. Pienso que cuando estás haciendo música algo minimalista, como hacemos en Livity Sound, la percusión es responsable de una gran parte del tono y sentimiento del track, especialmente cuando comienzas a jugar con el pitch. Si escuchas a un productor como Levon Vincent, verás que logra sacar emoción de algo más que un kick, algunos toms y un hi hat, usando unos pocos efectos. Personas como él han sido una gran inspiración sobre hacia dónde quiero dirigir mi música: tengo el objetivo de obtener el mayor sonido con la menor cantidad posible de elementos. La percusión es clave para eso.
¿Encuentras más interesante improvisar en un live, o la mística del DJ Set todavía llena tu corazón de entusiasmo?
Definitivamente hay lugar para los dos. En mi experiencia, hacer live es más intenso, hay mucho más para mantener bajo control. Pero dicho eso, la recompensa puede ser igual de intensa, la conexión con la audiencia es muy fuerte cuando estás creando música allí mismo y ellos están respondiendo ante esos sonidos. Por el otro lado, mezclar me parece más relajante. Llevo haciéndolo durante tanto tiempo que ya no me siento nervioso ni me preocupo porque algo salga mal. Me encanta tener la oportunidad de transportar a las personas musicalmente, especialmente de una manera en la que no están acostumbrados. Cuando la audiencia está 100% comprometida, no hay mayor satisfacción.
Hablando de actos en vivo, ¿cuál fue ese live act que te impresionó por primera vez?
Voy a decir dos y por diferentes razones. He tocado en varias oportunidades con Kassem Mosse, pero cada que lo veo, hace las cosas de una manera totalmente distinta. Ya sea con otros equipos, o con un tempo distinto, lo que sea. Igual no importa lo que haga, todo es increíble. Su sentido del ritmo y de la narrativa es tan natural y poco forzada que no conozco a nadie más por ese estilo. El otro acto que me sorprendió fue Karenn. El poder sónico crudo que crean es fenomenal, y la gente reacciona a ellos. Es un ejemplo de un live que utiliza muchas máquinas pero todas están justificadas, cada una tiene un papel importante en hacer de su sonido lo que es.
El último álbum de Surgeon fue grabado en la isla hawaiiana de Maui, como un ejercicio de concentración y trance. ¿Habrá alguna inspiración para Livity Sound fuera de Londres este año? Suramérica podría ofrecer un par de buenas experiencias...
Sabes, en verdad me encantaría intentar algo así. Necesitaría entrenarme para soportar el calor ya que nunca he estado en Suramérica. Si tenemos un buen año, se lo sugeriré a Pev.
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'Utility' saldrá a la venta el próximo 15 de abril a través de Livity Sound, tanto en vinilo como en formato digital. Adquiéralo por acá.
