Hay una segunda generación de drogas para la inteligencia y es más potente que la primera

Esta historia es parte de una alianza entre MedPage Today y VICE News, nuestra plataforma de noticias.

En las no tan oscuras esquinas de internet hay grupos de gente hablando de una droga que llaman "moda", pero que no están consumiendo para pasar un buen rato. La están consumiendo para trabajar mejor, estar más concentrados y mantenerse despiertos.

"Realmente me ayuda a escribir más ráaaapido. Oh dios, soy tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido tan rápido", escribió un consumidor en una página de Facebook dedicada a la droga.

"Mi cerebro está en nivel ninja", escribió otro.

"Moda" es la abreviatura de modafinilo, una droga que fue aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) para tratar la narcolepsia, y que se vende en Estados Unidos bajo el nombre de la marca Provigil. Algunas personas la están tomando sin estar medicadas y sin prescripción (obtienen la droga ilegalmente) con la esperanza de mejorar sus habilidades cognitivas.

Un análisis de 24 estudios que se remontan a 1990 convirtió la droga en el foco de atención este mes porque concluyó que la droga de hecho sí mejora la cognición, pero los investigadores dicen que sus hallazgos estaban mucho más matizados de lo que sugerían los titulares.

El modafinilo sugirió comparaciones con el Adderall y la Ritalina, que son anfetaminas aprobadas por la FDA usadas para tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y algunos desórdenes de sueño. Las tres drogas son populares entre gente saludable sin estos trastornos, que las consumen para estudiar o trabajar en grandes proyectos.

A pesar de una extensa investigación, aún no es claro cómo funciona exactamente el modafinilo en el cerebro. Es considerado un estimulante como el Adderall y la Ritalina, pero en vez de aumentar la dopamina y la noradrenalina —los químicos en el cerebro que estimulan el sistema nervioso— el modafinilo está pensado para reducir un químico llamado ácido gamma-aminobutírico, que pone el cerebro más lento. Amy Potts, una farmacóloga del Hospital infantil Monroe Carell Jr. en Vanderbilt, Estados Unidos, le dijo a VICE que el efecto "negativo doble" hace que el modafinilo trabaje como estimulante a pesar de tener un mecanismo diferente de acción que los estimulante clásicos.

A diferencia del Adderall y de la Ritalina, el modafinilo no produce euforia. Según la Administración para el Control de Drogas, no está pensado para tener el mismo potencial de adicción y abuso y es por eso que está clasificado como una sustancia controlada de clase IV, mientras que el Adderall y la Ritalina están clasificados en la categoría II, una categoría más restringida. Aún así, VICE habló con varios usuarios de "moda" que compran la droga ilegalmente para uso no médico.

Una estudiante universitario de 33 años llamado Quinn, quien prefiere ser identificado sólo con su primer nombre, le dijo a VICE que probó por primera vez las píldoras de modafinilo en el último año académico después de que un amigo se las enviara y le dijera que lo harían sentirse como Bradley Cooper en la película Limitless. En la película, Cooper interpreta a un hombre con bloqueo creativo que se toma una píldora "inteligente" ficticia que le permite terminar su libro, volverse fluido en varias lenguas y volverse rico involucrándose en la bolsa de valores.

"Me tomé sólo la mitad y funcionó", dijo Quinn. "Tenía más energía. Veía más nítido. Mis habilidades cognitivas eran mejores. Las cosas tenían más sentido".

Dice que no usa modafinilo todos los días y que nunca ha sentido necesidad de abusar de este, pero vio cómo su promedio pasó de 2.6 a 3.4 y de 3.4 a 3.8. A diferencia de la Ritalina y del Adderall, que según Quinn hacían que su corazón palpitara más rápido, con el modafinilo no ha notado ningún síntoma cardíaco. Su única queja es que a veces hace que sea más difícil irse a dormir, un efecto secundario esperable de una droga para la narcolepsia.

Cerca de 137.000 estudiantes universitarios en Estados Unidos empiezan a abusar de los estimulantes de prescripción cada año, según un reporte de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancia y Salud Mental publicado este año. El reporte, que está basado en una encuesta anual de 67.500 personas, no nombra estimulantes específicos, pero afirma que el pico de uso ocurrió en noviembre, diciembre y abril, meses clave del calendario académico. Una encuesta más pequeña y menos científica publicada en The Tab, una publicación británica, estimó que uno en cinco estudiantes universitarios en el Reino Unido ha consumido modafinilo.

"El nivel de concentración en tus exámenes llega hasta el techo", escribió alguien en los comentarios sobre modafinilo en Reddit. "[Es] increíble. Sin embargo, hay una trampa. Si no conoces el material, probablemente gastarás demasiado tiempo tratando de descifrar una sola pregunta".

Según el administrador de un grupo de Facebook sobre el modafinilo, quien pidió que sólo usáramos su primer nombre (Mike), cerca del 80 al 90 por ciento de las personas que él ha conocido que usan modanifilo son hombres. Además dijo que el rango de edad de los consumidores abarca desde los 20 hasta los 50 y pico.

"Tal vez es porque los hombres están buscando algo más arriesgado", sugirió en una entrevista telefónica. "En general toman más riesgos. Esa es mi suposición".

Mike dijo que ha conocido a algunas mujeres que usan modafinilo, y dijo que tendían a ser "personas con altos niveles de éxito", que eran "emprendedoras o empresarias". Esto concuerda con otros reportes anecdóticos como la afirmación de Men's Journal en 2008 de que la droga es "popular entre pilotos de la fuerza aérea, doctores de salas de emergencias y empresarios de Silicon Valley como una droga para estar despiertos".

Los investigadores Ruairidh Battleday y Anna-Katharine Brem, de la Universidad de Oxford, analizaron 24 estudios realizados entre 1990 y diciembre de 2014 para ver si de hecho el modafinilo mejoraba la cognición en individuos sanos. Hallaron que sí lo hacía, y con eso invalidaron un análisis previo que decía que la gente no hacía tareas sencillas mejor cuando consumía modafinilo que cuando no lo hacía. Battleday y Brem le dijeron a VICE que las tareas en el estudio inicial eran demasiado simples, pero cuando a los usuarios se les pedía que respondieran a señales visuales y auditivas, el modafinilo probaba ser efectivo.

Sin embargo, los investigadores dijeron que no pretendían que su análisis fuera una recomendación brillante de la pequeña píldora blanca. "Este análisis no debería promover el uso de drogas para mejorar el rendimiento", dijo Brem.

En lugar de eso, el estudio pretendía llamar la atención sobre el tema de los "potenciadores cognitivos" —drogas que disparan al cerebro como el Adderall, la Ritalina y el modafinilo—, los problemas éticos que los rodea y los métodos usados para estudiarlos.

"Yo diría que no deberías consumir drogas para mejorar o disminuir los niveles cognitivos", dijo Brem, añadiendo que incluso podrían tener un efecto negativo en la consolidación de la memoria porque hacen que el usuario duerma menos. "Si duermes lo suficiente, si tienes un estilo de vida saludable, comes sano, te mueves lo suficiente, haces algo de deporte, eso probablemente tendrá un mayor efecto en tu desempeño que tomarte una pastilla".

Battleday y Brem también concluyeron de su estudio que no encontraron efectos secundarios frecuentes, pero advirtieron que la gente en los estudios usualmente sólo tomaba una dosis de modafinilo. No es claro qué pasaría tras tomarla regularmente por una semana, un año, o más, dijeron.

Los efectos secundarios pueden incluir típicamente una sensación de quemazón en la piel, dificultad para dormir y problemas gastrointestinales. Efectos secundarios menos comunes y más serios incluyen dolor en el pecho, aceleración del corazón, depresión y pensamientos de daños autoinflingidos, según la Biblioteca Nacional de Medicina estadounidense. Brem dijo que también se había reportado una reacción alérgica rara conocida como síndrome Stevens-Johnson.

El investigador espera que el modafinilo un día sea probado en gente saludable en un escenario más "cotidiano". También espera averiguar si el cuerpo eventualmente se ajusta al modafinilo y lleva al usuario a necesitar cada vez más.

"Estos experimentos de la 'vida real' son muy difíciles de diseñar y no contamos con esas posibilidades en el momento", dijo Bram.

Mientras tanto, en grupos de Facebook y en conversaciones de Reddit, la gente está hablando de modafinilo y le aconseja a otras personas lugares dónde encontrarlo, cuánto tomar y qué esperar.

Mike, el administrador del grupo de Facebook, dijo que recientemente escribió un libro —al igual que el personaje de Cooper en Limitless— y que usa modafinilo una o dos veces a la semana.

Añadió que la comunidad de modafinilo en Facebook es un muy buen lugar para hacer preguntas y conseguir respuestas de gente con experiencia. Dijo que le aconseja a otros miembros no tomarse un modafinilo después de las 9:00 a.m., o tendrán problemas para dormir más tarde. También advirtió que es importante recordar beber agua y tomar descansos cada 30 o 45 minutos, lo que puede ser difícil de hacer porque el modafinilo hace que los usuarios se absorban profundamente en las tareas.

La gente a menudo pregunta dónde comprarlo, dijo, explicando que las pastillas más baratas están en India y en Asia, y cada píldora cuesta entre 1 y 5 dólares. En Estados Unidos, las píldoras de modafinilo pueden costar hasta 20 dólares cada una sin seguro, dijo Mike. Pero hay quienes timan.

"Encontrarlo no es difícil", dijo. "Encontrar una buena fuente es difícil".

El FBI afirma ser cauteloso con cualquier farmacia en Internet que no solicite una prescripción médica y una historia médica. Dice que estas drogas pueden estar adulteradas, contaminadas, falsificadas, vencidas o mal etiquetadas.

"Haz tu tarea y mantente alejado de las farmacias ilegales en internet, incluso si los precios son tentadores", dice el FBI en su sitio web. "Después de todo, se trata de tu salud ".

Mike, quien compra modafinilo online, describió que tomar esta droga es como estar "en la jugada" naturalmente, pero "mejor" y sin los temores, la ansiedad o el choque que puede venir con otras pastillas o con la cafeína. Además, dijo que se puede concentrar por cinco horas seguidas sin estar tentado a mirar alguna red social o a enredarse con otras distracciones.

"Puedo decir enfáticamente que, incluso sin prescripción, funcionan muy bien para concentrarse", dijo.

Ante la pregunta de si es posible que haya experimentado un efecto placebo, Mike respondió: "Para ser honesto, podría serlo". Luego añadió que esa misma afirmación podría ser cierta para muchas otras drogas.

"Todo lo que sé es que funciona", dijo. "Eso es todo lo que me importa".

Foto vía Flickr