¿Cómo le va al programa espacial congoleño?

Foto cortesía de Jean-Patrice Keka Ohemba Okese

Jean-Patrice Keka Ohemba Okese —también conocido como el “Einstein africano”— es científico y fundador de DTA, una empresa con sede en la República Democrática del Congo que quiere construir cohetes espaciales, lo que podría considerarse un proyecto bastante ambicioso en un país donde el 70 por ciento de la gente vive en la pobreza extrema. Sin embargo, en 2008 se inició el programa de DTA Troposphere, de Jean Patrice.

La iniciativa logró su propósito de lanzar a la atmósfera un par de cohetes pequeños, y recibía el apoyo público del gobierno de la RDC. El siguiente proyecto de DTA, el Troposphere V, era aún más grande, un cohete más ambicioso que en principio alcanzaría una altura de más de 35 kilómetros.

Desafortunadamente, el lanzamiento del Troposphere V fue un desastre, ya que una cámara de combustión explotó y el cohete se desplomó justo después que despegar. Pero Jean-Patrice es persistente y DTA está trabajando arduamente en un proyecto nuevo con objeto de colocar los primeros satélites africanos en órbita. Le telefoneé para ver cómo iba.

VICE: ¿Cómo te involucraste en la investigación del espacio?

Jean-Patrice Keka Ohemba Okese: Me ha gustado la ciencia desde que era niño, aunque durante mucho tiempo solo podía llevar a cabo investigaciones. Y claro, los pocos recursos en el Congo no eran de gran motivación. Mientras seguía mis estudios en comercio, llenaba mis libretas con ideas y en mi tiempo libre construía cohetes. En algún punto, fui contactado por el gobierno —cuando Mobutu Sese Seko era presidente— y me mandaron al Ministerio de Defensa, donde conocí a grandes ingenieros militares que estaban dispuestos a ayudarme. Después el ISTA [departamento de ciencia de RDC] se puso en contacto conmigo y me contrató como asistente de investigación. Fue ahí cuando pude construir un cohete, así que inicié mi propia empresa.

Había una rata en el Troposphere V que murió en el impacto. ¿Por qué utilizáis animales?

De ahora en adelante, habrá un experimento biológico con cada cohete. Quiero hacer que el turismo espacial de África sea posible. Además tengo que observar el comportamiento de un animal a grandes alturas. Ponemos a la rata en una jaula para poder analizar sus reacciones, sus células y la funcionalidad de sus órganos con varios dispositivos electrónicos. Aunque este lanzamiento no cumplió nuestras expectativas, su experimento fue muy valioso para futuras pruebas.

¿Cuándo se lanzará al espacio tu siguiente cohete, Troposphere VI?

Si todo sale como está planeado, debería lanzarse esta primavera. Quisiera que mi cohete llegue a una altitud de dos kilómetros. Se lanzará desde el mismo lugar que usé antes, un terreno que compré en Menkao, a unos 60 kilómetros de Kinshasa. Acabo de construir ahí un nuevo centro de control, y tomamos varias medidas de seguridad para prevenir cualquier daño colateral.