Previa de los playoffs de división de la NFL: peleas enjauladas y hospitales

Kansas City Chiefs en Nueva Inglaterra, sábado

La decisión que tomes para este juego depende de la salud de Nueva Inglaterra. Rob Gronkowski fue hospitalizado esta semana. Se dice que Tom Brady está lidiando con un esguince de tobillo. Este será el primer partido de Julian Edelman después de su lesión de pie. Danny Amendola —bueno, ha estado lesionado con frecuencia desde que llegó a la liga—. Bill Belichick se presentó esta semana a las conferencias de prensa con un ojo morado, y ni siquiera he llegado al tema de la línea ofensiva, defensiva, o de los jugadores que no regresarán. No existe algo como hacer un buen trabajo en secreto cuando eres Belichick, pero este equipo aguantó muchas lesiones inesperadas para estar en el lugar en el que están.

Los Chiefs están frescos después de la paliza que le dieron a los Houston Texans. Tienen 11 victorias consecutivas. Tuvieron un DVOA de temporada regular más alto que el de los Patriots. Su DVOA ponderado está arriba de las expectativas, gracias a todas sus victorias y a la paliza propinada a Brian Hoyer.

¿Cómo funciona esto en el emparrillado? No veo a Nueva Inglaterra molestarse por cualquier cosa que Kansas City haga a la ofensiva. El receptor abierto Jeremy Maclin es muy probable que sea un engaño, mejor dicho un engaño de lujo, después de su lesión la semana pasada. Alex Smith puede que lance algunos pases a mitad de campo como suele hacerlo, per no es una amenaza a la que recurran para cambiar el rumbo del juego. Los Chiefs no serán desmantelados, pero las ofensivas metódicas no serán fáciles porque Belichick dejará que así sea.

El camino más fácil para la victoria de Kansas City es que Justin Houston y Tamba Hali a) estén sanos y b) arrollar a una línea ofensiva debajo del promedio. Brady ha demostrado su capacidad para jugar mal bajo dichas circunstancias, e incluso si no es así este sábado, la ofensiva de Nueva Inglaterra es menos impresionante sin el lesionado running back Dion Lewis.

Mi pronóstico para este juego es de bajo puntaje. Creo que Kansas City tiene una buena oportunidad para ganar pero, ya que Nueva Inglaterra tiene la ventaja en casa, a un mejor quarterback, y a un mejor entrenador, no espero realmente suceda.

Predicción: Nueva Inglaterra 24, Kansas City 23

Green Bay Packers en Arizona Cardinals, sábado

Este es un gran juego que sirve como vitrina del pequeño circo que es la NFL.

Ambos equipos se enfrentaron en la Semana 16, donde la línea ofensiva de Green Bay fue devorada por Arizona: perdieron 38-8, y la defensiva de los Cardinals anotaron dos touchdowns. Por otra parte, los Cardinals vienen de su peor victoria de la temporada, una paliza de 36-6 como locales ante los Seahawks en la Semana 17. La ofensiva de Green Bay se liberó la semana pasada en Washington por primera vez después de meses de no hacerlo.

Si quieren oír la explicación menos larga…creo que Arizona es el mejor equipo en la NFL hasta el momento. Ya sé que fueron humillados por los Seahawks; no me importa. El equipo de Bruce Arian dominó de principio a fin. Creo que el partido ante los Seahawks sirvió como una llamada de atención para Arizona.

Esta vez no veremos el mismo tipo de partido que vimos en la Semana 16. Tengo la expectativa de que Aaron Rodgers se aplique. Los Packers han sido un poco mejores para proteger sus pases, y Rodgers confía un poco más en sus receptores.

No puedo con la idea de que los Cardinals hayan empacado sus maletas en la Semana 17 y que hayan terminado. Ese fue un caso atípico, no la tendencia.

Predicción: Arizona 29, Green Bay 22

Seattle Seahawks en Carolina Panthers, domingo

Sé que es un poco extraño cuando los medios se enfocan en el legado de un jugador cuando se encuentra tan sólo en su quinta temporada. También estoy consciente de que, no importa qué tanto lo presumas, ustedes los lectores se creen esa mierda. Por lo tanto, este será un juego importante para el legado de Cam Newton y su marca.

Newton ha llegado a playoffs en el pasado, pero nunca con un equipo que se adueñó de su conferencia como este. Tiene una victoria en playoffs sobre Ryan Lindley, pero perdió ante Russell Wilson y el Colin Kaepernick de Jim Harbaugh.

Empíricamente, este juego es un volado. Seattle es el campeón en DVOA; Carolina terminó en cuarto lugar (en tercero con DVOA ponderado). Los Panthers son favoritos por jugar en casa. Sin embargo, los Seahawks son los gigantes de la NFC —el equipo que todos quieren vencer en su conferencia—. Esta, yo diría, es la primer chance real para que Newton lo logre.

Carolina tiene algunas cosas que están a su favor. Son un equipo más sano. Su equipo de linebackers internos, Luke Kuechly y Thomas Davis, puede abrir espacios en medio del campo. La debilidad principal de Seattle como defensiva es que permitió un 20 por ciento de DVOA en tight ends. Greg Olsen es un excelente tight end, en caso de que no te hayas dado cuenta.

Al final del día, Peyton Manning fue capaz de vencer a Tom Brady. Steve Young fue capaz de sobrepasar a Troy Aikman, pero les tomó un par de intentos. Por más que me caiga bien Newton, lo que Seattle ha venido haciendo a la ofensiva en los últimos partidos es indiscutible. Marshawn Lynch dice que está listo (¡esta vez va en serio!). Me molesta la falta de juego por parte de los Seahawks como visitantes esta temporada —incluyendo la semana pasada—, pero creo que Carolina verá a Seattle hacer su mejor esfuerzo.

Predicción: Seattle 27, Carolina 18

Pittsburgh Steelers en Denver Broncos, domingo

Al igual que los otros juegos de la AFC, este encuentro es un enfermería.

Los Steelers sobrevivieron en Cincinnati, pero por muy poco. Después de recibir algunos golpes prohibidos en dicho encuentro, el receptor abierto estrella Antonio Brown ha sido descartado para partido del domingo por una conmoción cerebral. El quarterback Ben Roethlisberger supuestamente tiene un ligamento desgarrado en su hombro y un esguince en la articulación acromioclavicular; apenas entrenó el jueves. Todo lo que he leído sobre esta situación me dice que me mantenga alejado de la ofensiva de Pittsburgh.

Es exactamente lo que quieres escuchar si eres fan de los Broncos. La defensiva de Denver está en busca de venganza después de perder un partido frente a Roethlisberger en diciembre. Sin Brown como frazada de seguridad, Pittsburgh pierde a su fuente más confiable de yardas. Como es probable que DeAngelo Williams también se pierda el partido, Fitzgerald Toussaint no añadirá muchoas yardas terrestres.

Tengo mis dudas en cuanto al guión redentor de Peyton Manning que están escribiendo en Denver. Todo lo que hizo en la Semana 17 fue inspirar a su equipo sólo entregando el balón. Cualquiera puede hacer eso. Yo me acercaría a esta narrativa con cauteloso pesimismo hasta no tener evidencia concreta en el campo.

Mientras Roethlisberger no sea totalmente ineficiente por sus lesiones, creo que será un juego cerrado. Una gran parte de mi quiere escoger a Pittsburgh como ganador a pesar del estatus de Brown, pero creo que los Steelers estarán muy golpeados como para aguantarle a Denver a estas alturas de la temporada.

Predicción: Denver 21, Pittsburgh 17