¿Es verdad que nadar con los delfines cura tu adicción a la metanfetamina?

​ Hace poco estaba hojeando una revista de sicología y vi un aviso sobre un lugar donde trataban adicciones que usaba la foto de un caballo. ¿Por qué un caballo? ​este lugar en particular utiliza la "terapia equina" como parte del régimen de tratamiento, lo que sea que eso signifique.

Una paginas más allá, ​otro lugar se jactaba de tener "terapia con delfines". Casi al final de la revista, en una publicidad a dos páginas, otro centro ofrecía ​"terapia con lobos" para tratar la adicción. ¿Pueden estos centros de tratamientos con lobos y delfines curar tu adicción a las drogas?

La terapia asistida por animales (TAA) no es un nuevo concepto. Muchos de nosotros podemos imaginar cómo el tener un perro meneando la cola alrededor de un grupo en sesión, ayuda a que la gente se tranquilice y les permite abrirse (y hay ​mucha ​investigación que ​respalda ​esto). Pero ¿Realmente creemos que Lassie puede ayudarnos a terminar una adicción al crack? Y ahora que los caros centros de tratamientos están actualizando al golden retriever por una piscina llena de delfines, ¿Está basado en evidencia o sólo es un truco publicitario para llamar la atención?

La investigación de los efectos de la TAA en el tratamiento de dependencia a las drogas es limitado, pero hay un un poco de evidencia científica que respalda lo expuesto por estos centros de adicción. Durante 2009 el doctor Martin Wesley, decano de la Escuela de Consejería de la Universidad de Cumberlands en Kentucky, se inspiró para estudiar los efectos de los animales en la terapia de adicción mientras trabajaba en un centro de tratamiento. Notó cómo muchos de sus pacientes tenían interés en los bichos que había alrededor del centro.

"Veía cómo las personas reaccionaban con las ardillas que estaban afuera, los gatos que aparecían e incluso los mapaches" me dijo en una reciente entrevista por teléfono. "Si alguien traía su perro, estas duras personas se derretían".

Wesley y otros colegas ​comenzaron un estudio, publicado en Anthrozöos, para ver si el introducir a un perro en un grupo de terapia tendría impacto en la relación entre los pacientes y su consejero. Lo tuvo. Los pacientes en el grupo con el perro calificaron la sesión con el terapeuta como más positiva que aquellas donde no estuvo el perro, un beagle adorable llamado Mitzi Ann que lamentablemente murió este año.

Otros estudios muestran que una relación positiva con el terapeuta aumenta las posibilidades que un adicto siga con el tratamiento y se mantenga sobrio. El estudio de Wesley también cita investigaciones que muestran ​latidos bajos en el corazón, ​menos presión arterial y que el cerebro ​libera neuroquímicos relajantes al interactuar con un perro de terapia.

"Creo que mucho de esto era para aceptarse a ellos mismos. Un animal es una forma de aceptar a la gente. Puedes decirle todo lo que ha pasado en tu vida y ellos te seguirán amando" dijo.

Pero Wesley estaba escéptico sobre si otros animales tenían el mismo efecto y cuestionaba la practica de terapia con animales salvajes como lobos y delfines.

"Hay algo único acerca de los perros" dijo. "Parecen recibir mucho placer al hacer un buen trabajo. No sólo por las recompensas, también por los abrazos, la risa y cosas así".

Muchos partidarios de la TAA con animales exóticos basan sus creencias en anécdotas y experiencias personales. Joni Ogle es la directora del programa para jóvenes en ​Promises Treatment Centers de California, el centro que ofrece terapias con lobos. Promises se unió con el santuario local, llamado ​Wolf Connection, donde los lobos han sido criados en cautiverio (por lo general ejemplares enfermos que han sido abandonados). Una vez a la semana los pacientes de Promises caminan hasta Wolf Connection y ayudan con el cuidado de los lobos, ahí también escalan, hacen una fogata y conversan.

Ogle, quien es licenciada en trabajo social con un máster en trabajo social de la Universidad de Houston, comenzó su trabajo en Promises hace 10 meses. En ese tiempo visitaban los lobos muy de vez en cuando. Ella vio el impacto que tenía y aumentó rápidamente el número de visitas mensuales.

"Los pacientes están metidos en sus cabezas, intentando satisfacer a sus padres, a sus amigos o conseguir más drogas. Usualmente todo es sobre ellos. Ellos los sacan de sus cabezas" me dijo Ogle en una entrevista telefónica, dando ejemplos sobre cómo los lobos ayudan a que estas personas se abran..

"Uno de nuestros pacientes esramuy duro, tímido y callado" dice. "Él fue al santuario y 3 lobos estaban encima suyo. Rompieron su grueso exterior. Lamieron sus brazos, lo empujaron suavemente".

"Él se moría por conectar con las personas, pero era tan cerrado, autoprotector y defensivo que no podía" agrega. "Los lobos entendieron eso y fueron capaces de entrar y hacer algo que muchos humanos luchan por hacer".

Luego de esto, dice, el joven comenzó a abrirse más con otros residentes y le preguntó a otro paciente que llevaba más tiempo si podía ser su tutor en el programa.

Ogle argumenta que la terapia con lobos es distinta a la terapia con perros por el factor de novedad. Captura la atención de los residentes y los intriga, ella dice.

"Hay algo especial ahí" dice. "¿Lobos? suena intimidante".

Ogle no cree que sea un truco. Está convencida que la interacción con los lobos es una experiencia única que beneficia a sus pacientes de formas que una TAA no podría. Basado en las decisiones de marketing que ha tomado Promises, es probable que también atraiga pacientes.

De todas formas si la evidencia, tanto anecdótica como científica, indica que la TAA contribuye positivamente al tratamiento de las adicciones, ¿Entonces cuál es el problema? Depende del animal. Cuando se trata de delfines curando tu alcoholismo, algunos investigadores dicen que hay mucho daño potencial.

La doctora Lori Marino, una bio psicóloga de la Universidad de Emory en Georgia, ha hecho ​una gran investigación desacreditando el poder de la terapia asistida por delfines, analizando cuidadosamente toda la evidencia conocida y entendiendo lo que sucede en virtualmente todos los casos.

Hay un gran número de centros de terapia asistida por delfines que dicen entregar tratamiento para muchas cosas, desde autismo hasta artritis, entonces el hecho que ​ahora sean promovidos como terapia para superar una adicción no sorprende a Marino.

Ella dice que es cierto que muchas personas experimentan resultados positivos luego de nadar con delfines porque, bueno, estás nadando con unos delfines (y usualmente también estás recibiendo mucha atención y estímulos). Pero faltan estudios de la ciencia real tras los beneficios de la terapia con delfines y los inconvenientes también puede ser severos.

"Desde el punto de vista de los humanos es malo porque le da a la gente falsas esperanzas y es muy, muy caro. Se aprovecha de personas desesperadas" me dijo ella por teléfono. "En casos como el abuso de sustancias, cae justo en la categoría de depredadores, toma ventaja de personas que están en una situación difícil".

Marino también dice que ​hay muchos casos de personas que resultaron con lesiones al participar en terapias con delfines. Y también supone estrés y peligro para los delfines, ella dice.

Si, la terapia con delfines existe.

"El gran inconveniente para los delfines es que perpetua el mantenerlos en cautiverio o llevarlos hacia el mar, lo que causa estrés y una temprana mortalidad" ella dice. "No hay razón para que un delfín quiera que las personas lo toquen o lo monten".

Pero incluso si un centro de tratamiento a la adicción está promoviendo una versión más agradable de TAA, con caballos o perros por ejemplo, Marino no cree que haya suficiente evidencia como para que lo promuevan como la terapia más importante.

Las investigaciones muestran que la TAA puede tener impactos positivos y complementar los tratamientos actuales que se ofrecen, pero hacerle cariño a un perro o cabalgar sobre un caballo no va a curar lo que tienes. Para Marino si el animal es parte de un centro de tratamiento y a la vez es la más grande herramienta de marketing, existe un problema.

"Me preocupa que las personas crean que la terapia con animales es una panacea. No lo es, incluso bajo las mejores circunstancias" ella dice.

¿Qué sucede su es la única medicina que este centro está vendiendo? "Claramente es un engaño" dice Marino. "Es publicidad engañosa. Es una estafa".