Los anillos de Saturno están desapareciendo, dicen científicos de la NASA

Artículo publicado originalmente por Motherboard Estados Unidos.

Todos los buenos anillos deben llegar a su fin, aseguran los científicos de la NASA que teorizan que esta famosa característica de Saturno desaparecerá en millones de años.

El agua helada comprende más del 90 por ciento de los anillos de Saturno, y en 2013 los científicos demostraron que la lluvia que ocurre en los anillos —una lluvia de polvo de partículas de hielo— está siendo arrastrada a la atmósfera del planeta desde el espacio por un campo magnético. La lluvia en los anillos se ha estudiado desde la década de 1980, pero no fue hasta 2013 que los científicos obtuvieron evidencia directa de la misma utilizando datos espectrales de la ionosfera de Saturno.

Ahora, los expertos de la NASA dicen que los anillos de Saturno se desgastarán hasta desaparecer, debido a la lluvia, un fenómeno que ocurre a una velocidad de 1,995 kilogramos de agua por segundo, lo que da a los anillos una vida útil máxima de 292 millones de años.

"Los anillos de Saturno no han existido desde siempre", dijo al New York Times James O'Donoghue, miembro postdoctoral del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Y van a desaparecer algún día".

O'Donoghue y un equipo de investigadores de Estados Unidos y Reino Unido publicaron sus hallazgos en la revista Icarus.

El nuevo estudio también subraya la teoría de que los anillos de Saturno probablemente tengan 100 millones de años o menos, no miles de millones de años. El año pasado, un sobrevuelo de la sonda Cassini de la NASA también insinuó que los anillos de Saturno podrían ser jóvenes. El cinturón icónico de Saturno se extiende a lo largo de 281,000 kilómetros y en su mayoría consiste en trozos de hielo, que van desde guijarros hasta grandes rocas. Los datos recopilados por Cassini mostraron que las partículas de los anillos son bastante pequeñas, tal vez escombros de una colisión pasada con el planeta, y no son tan primordiales como una vez se pensó.

Las nuevas proyecciones se basan en el supuesto de que los anillos de Saturno presentan lluvia a una velocidad constante, pero podría variar. También es posible que el deterioro de otras partículas de los anillos podría acortar su vida útil a aproximadamente 100 millones de años.

"Tenemos la suerte de estar cerca para ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en medio de su vida útil", dijo O'Donoghue en un comunicado.

"Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez no vimos los gigantescos sistemas de anillos de Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy en día solo tienen pequeños y delgados anillos".