El agua tibia derrite los glaciares 100 veces más rápido de lo que pensábamos

Artículo publicado originalmente por VICE Estados Unidos.

Mucho de lo que sabemos sobre el cambio climático proviene de intrincados modelos matemáticos. Pero, ¿qué pasa si esos modelos están equivocados y es mucho peor de lo que pensábamos?

Según un nuevo estudio, los científicos han estado estimando que el impacto de un aspecto crítico del derretimiento de los glaciares está equivocado, y de hecho es 100 veces peor de lo que se creía anteriormente. Este hallazgo tiene implicaciones para nuestra comprensión del aumento del nivel del mar como resultado del cambio climático, que amenaza con inundar islas y ciudades costeras, y desplazar a millones de personas.

En un artículo publicado el jueves en Science, investigadores de la Universidad de Oregón observaron cómo el glaciar LeConte en Alaska se estaba derritiendo bajo el agua. En lugar de confiar en modelos para estimar la tasa de derretimiento submarino —cuando el agua cálida del océano hace que la parte inferior de un glaciar se derrita—, tomaron mediciones directas. Según sus hallazgos, la tasa de derretimiento submarino del glaciar fue 100 veces más rápida de lo que los modelos predijeron.

Sin embargo, un derretimiento submarino 100 veces más rápido no significa que los glaciares se estén retrayendo al mismo ritmo. En los glaciares de Alaska, perder masa es una combinación del derretimiento de la superficie, la ruptura de los icebergs y el derretimiento submarino. Sin embargo, la coautora Rebecca Jackson dijo que el derretimiento submarino acelera el proceso del derretimiento glacial, un proceso que los científicos apenas comienzan a comprender y cuantificar.

"La verdadera importancia del derretimiento submarino es que es el catalizador que acelera su retracción, crea un circuito de retroalimentación", dijo Jackson. "El derretimiento en sí no es la retracción glacial, sino que hace que todo fluya más rápido".

Debido a que no lo teníamos en cuenta, este proceso de retroalimentación no se ha incluido del todo en nuestras proyecciones del aumento del nivel del mar causado por el derretimiento de los glaciares.

Según el estudio, los científicos habían calculado erróneamente el derretimiento submarino de los glaciares de marea, que fluyen hacia el océano. Los glaciares de marea interactúan con el océano de manera diferente a otros hielos marinos. Muchos de los modelos que utilizamos para determinar el derretimiento de los glaciares se basan en plataformas de hielo horizontales y luego se adaptan a los glaciares de marea, que tienen un límite mucho más vertical con el mar. Con una mejor comprensión de la física de los glaciares de marea, Jackson espera que podamos construir mejores modelos.

Los investigadores utilizaron un enfoque inteligente para medir el derretimiento de los glaciares, incluyendo kayaks autónomos equipados con motores a reacción. También usaron un sonar multihaz para escanear el glaciar bajo el agua en agosto de 2016 y mayo de 2017, y evaluaron la forma exacta de la interfaz hielo-océano.

"El sonar es lo que usamos para escanear el fondo marino o mirar las formas", dijo Jackson. "Lo volteamos de lado y lo apuntamos al glaciar".

Observar directamente los glaciares es notoriamente complicado. La región más importante para realizar las pruebas es a 800 metros del glaciar, pero los enormes trozos de hielo que se rompen hacen que sea bastante peligroso. Para superar esta barrera, los investigadores combinaron el sonar para observar el derretimiento submarino con el radar para observar el derretimiento sobre el agua.

"Estamos tratando de dilucidar la física", dijo Jackson. "Cuando lo conozcamos mejor, podremos combinarla con nuestra comprensión de las tendencias del cambio climático".