Por qué las heces del cachalote se consideran ‘oro flotante’

Artículo publicado originalmente por VICE en inglés.

Narit Suwansang, un pescador tailandés, iba caminando por una playa de la provincia de Nakhon Si Thammarat cuando se encontró con un objeto gigante con forma de roca. Con la ayuda de algunos familiares, consiguió arrastrarlo, junto con algunos trozos más pequeños, hasta su casa. Pero puede que realmente no sea una roca, sino un tipo de deposición o vómito de ballena que puede llegar a valer más de 3 millones de dólares.

Los expertos todavía no han confirmado la composición de este objeto misterioso, pero muchos creen que es ámbar gris, una sustancia poco común producida por el cachalote, cuenta el periódico local Thai Rath. La historia ha llamado la atención de gente de todo el país. Narit dijo que un hombre de negocios de Phuket le ofreció 960.000 bahts (31.900 dólares) por cada kilogramo, si resulta ser ámbar gris de primera calidad. La roca pesa unos 100 kilogramos, lo cual valdría más de 3 millones de dólares. Eso significa que Narit podría volverse millonario.

 ¿Pero qué es exactamente el ámbar gris y por qué vale tanto?

“El ámbar gris es una sustancia producida en el sistema digestivo del cachalote”, explica Chua Aik Hwee Marcus, curador del Museo de Historial Natural Lee Kong Chian de Singapur. Se cree que se forma cuando la materia fecal se acumula alrededor del material que el cachalote no puede digerir y que finalmente “acaba en el mar cuando este muere”. Entre estos materiales indigeribles hay picos y otras partes de criaturas marinas como calamares o sepias.

Los expertos no se ponen de acuerdo en la forma exacta en la que los cúmulos de ámbar gris son expulsados del interior de las ballenas. Algunos piensan que las ballenas vomitan el ámbar gris, pero otros creen que pasa por los intestinos con la materia fecal. Pero no importa el lado por el que salga: todos están de acuerdo en que se trata de una sustancia excepcional.

Los precios exorbitantes del ámbar gris se deben a su olor único. En algunas civilizaciones antiguas, se quemaba el ámbar gris como incienso y se tomaba como medicina. Hoy en día, el ámbar gris está muy demandado por la industria del perfume por su aroma, que se ha descrito como “terroso” y “dulce”. También sirve como fijador que mantiene las fragancias más tiempo en la piel.

“El ámbar gris es extremadamente raro y se estima que ocurre solo en un 1 por ciento de los cachalotes, que ya de por sí son poco comunes”, dice Chua.

De vez en cuando, gente que pasea por la playa se encuentra con estos modestos bloques de ámbar gris, también conocidos como “oro flotante” o “perlas de ballena”. El año pasado, un pescador del sur de Tailandia encontró un trozo de 6,5 kilogramos de ámbar gris que vendió por unos 470.000 dólares.

Los cachalotes son considerados especies vulnerables y la venta del ámbar gris está prohibida en países como India, Australia y Estados Unidos. Sin embargo, sigue existiendo un mercado importante de este producto tan raro.