Fotos alegres de una tradicional carrera de camellos en Egipto

Artículo publicado originalmente por VICE en árabe.

En enero de 2021, tuve la suerte de presenciar la carrera de camellos de Wadi Zalaqa, que se celebra anualmente en el desierto del Sinaí en Egipto. El brutal recorrido de 28 kilómetros toma su nombre del valle de Zalaqa, al sur de la península del Sinaí, y es considerada una de las carreras de camellos más antiguas del mundo.

Las carreras de camellos son un deporte popular en Medio Oriente, remontándose al menos al siglo VII. Es particularmente popular en los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y otros países del Golfo, donde las carreras son un negocio multimillonario. Los camellos fueron domesticados en la zona hace más de 3.500 años y los beduinos los utilizaban tradicionalmente para desplazarse a través de estas tierras áridas con cargamentos pesados.

Las distancias recorridas en las carreras modernas varían entre 1,5 y 8 kilómetros, y los camellos alcanzan velocidades de hasta 65 kilómetros por hora. Sin embargo, la carrera de Wadi Zalaqa es mucho más larga y hace énfasis en la resistencia. Todos los participantes provienen de las dos tribus beduinas más grandes que viven en el Sinaí: los Tarabin del norte y los Mazina del sur. Es una celebración pacífica de la tradición beduina y una manera de reunir a las familias y tribus de la región.

A diferencia de la parte norte del Sinaí, que durante mucho tiempo ha padecido la inestabilidad y la violencia yihadista, Sinaí del Sur está lejos de las tensiones políticas, lo que hace que la carrera sea popular entre los turistas. Cada año, unos 30 jóvenes —elegidos entre las tribus por su peso ligero— comienzan la carrera con las primeras luces del día, seguidos por vehículos motorizados llenos de fans animando a los competidores. Los camellos han sido entrenados por las tribus y sometidos a dietas estrictas para el certamen. Los premios incluyen una camioneta 4x4 y dinero en efectivo. Y por supuesto, el derecho a presumir hasta la próxima carrera.

Durante décadas, niños de Pakistán, India y partes de África han sido traficados a Medio Oriente para convertirse en jinetes de camellos. En 2005, los Emiratos Árabes Unidos prohibieron su participación en este tipo de carreras, reemplazando a los jinetes menores de edad con robots. Pero la ONG Anti-Slavery International dice que aún existen pruebas de que algunos niños siguen siendo llevados de contrabando al Golfo Pérsico para participar en este deporte.

Por fortuna, no es el caso aquí: los corredores de Wadi Zalaqa reciben el entrenamiento para montar camellos de sus familias y los ancianos de su tribu. Después de tres años consecutivos de victorias de los Mazina, la tribu Tarabin se llevó los tres primeros lugares en 2021. Festejaron la victoria disparando armas al aire y celebrando a los jinetes, las verdaderas estrellas del espectáculo.

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