Pronto podrás detectar el cáncer usando un smartphone

De izquierda a derecha: Jorge Soto, director de tecnología de Miroculus, Foteini Christodoulou, directora científica, y Alejandro Tocigl, CEO.

La cosa con el cáncer es que tienes que descubrirlo temprano. Una vez se esparce, es más y más difícil de tratar. Pero, parte del problema es que las personas no van al doctor a hacerse un chequeo; muchas prefieren evitar recibir noticias deprimentes.

¿Qué tal sería poder detectar las células cancerígenas u otras enfermedades en 60 minutos, usando el celular? Miroculus, un producto diseñado para decodificar enfermedades, ha creado el dispositivo “Miriam” con el que se podrá realizar el examen. En términos simples, el cáncer sucede cuando una célula muta y empieza a multiplicarse. Los micro ARN son los encargados de regular la cantidad de células que produce el cuerpo, así que, al identificar los patrones de micro ARN en la sangre, “Miriam” puede detectar si algo anormal está sucediendo y si alguna enfermedad se está desarrollando en el cuerpo.

De todas maneras, una vez detectada la anomalía es importante ir al doctor. Pero, tener a la mano un aviso que te alarme si algo está mal, es genial. Me puse en contacto con Jorge Soto, director de tecnología de Miroculus, para hablar sobre “Miriam” y la nueva era del diagnóstico de cáncer.

La máquina "Miriam".

VICE: Hola Jorge. Cuéntame cómo surgió este dispositivo. Jorge Soto: La directora científica y cofundadora, Foteini Christodoulou, ha estudiado las relaciones entre los micro ARN y el cáncer durante ocho años. Ella explica su potencial y qué tanto funcionan como biomarcadores genéticos. Pero, Foteini también ilustra cómo se detectan hoy en día. Así que pensamos que si estamos en la posibilidad de crear un dispositivo de bajo costo, para identificar los micro ARN correlacionados con enfermedades específicas, podemos incrementar los aportes clínicos de estos, usándolos como biomarcadores para detectar enfermedades como el cáncer y otras metabólicas e incluso siquiátricas.

¿Cuáles fueron los avances tecnológicos que lo hicieron posible?

Los micro ARN fueron descubiertos hace 20 años, pero solo hace cinco encontramos que son secretados en el torrente sanguíneo. Antes creíamos que únicamente se encontraban en los tejidos y los órganos, y al encontrarlos en la sangre pudimos conectarlos con diferentes partes del cuerpo, ya que cada uno cuenta una historia.

Por ejemplo, si encontramos un micro ARN 21 en la sangre, significa que algo está mal con tu hígado y a partir de ahí nos hacemos preguntas. La relación entre el micro ARN secretado en la sangre y la presencia de una enfermedad específica fue descubierta recientemente, lo que permite hacer la conexión entre ciertos patrones y enfermedades metabólicas como la diabetes y el cáncer, y otras siquiátricas como el Alzheimer. Piénsalo como una huella digital biológica.

¿Así que es tan simple como poner la sangre en la máquina y dejar que el iPhone detecte los patrones?

Sí. Así lo hacemos actualmente. Usamos 96 placas (pequeñas muestras para poner la sangre) y cada una busca a un micro ARN específico. Por ejemplo, la placa A1 al micro ARN 21. Si el micro ARN que se quiere está presente en la muestra de sangre, entonces, la placa brilla emitiendo un resplandor verde. Midiendo cuáles placas están brillando y qué tanto lo hacen, podemos localizar la presencia de alguna enfermedad y hasta descifrar en qué etapa está. Lo hacemos con una aplicación iOS, pero al final de este año tendremos una nueva versión del dispositivo que no usa una aplicación de smartphone y en cambio integra la función dentro de la máquina.

¿Qué tipo de cáncer detecta la máquina?

Hay muchas publicaciones científicas que detallan patrones específicos para poder diagnosticar ciertos cánceres a partir del micro ARN. En esta etapa estamos enfocados en el cáncer de seno, pulmón, páncreas y, eventualmente, de ovarios. Queremos empezar a explorar la presencia de enfermedades metabólicas como diabetes gestacional, que afecta a las mujeres durante el embarazo, la que es tratable e importante de detectar lo más pronto posible.

¿Crees que las personas usarán el dispositivo?

Nuestro mayor objetivo es que a largo plazo las personas incluyan nuestra máquina en su chequeo anual de salud, para que puedan detectar enfermedades específicas a un nivel molecular. En esta etapa estamos trabajando con ensayos clínicos, ya que el proceso que utilizamos nos permite determinar si los medicamentos usados para combatir diversas enfermedades funcionan. Podemos ver si los pacientes responden a su medicamento.

Los bienes del micro ARN están patentados, pero el diseño de la máquina en sí sigue abierto para que la gente pueda hacer impresiones en tercera dimensión. ¿Cuál es la idea detrás de eso?

Bueno, sabemos que hay personas que son más inteligentes que nosotros y en el pasado hemos visto beneficios de hacer del software una fuente abierta. Queremos que los mejores y los más brillantes nos ayuden, incluso critiquen, para que podamos ir escalando. Buscamos que, eventualmente, el dispositivo sea barato, incluso gratuito. Nuestra estrategia es acelerar el proceso de innovación.

¿Cuáles son sus planes a futuro?

El plan es continuar con ensayos clínicos y evaluaciones. Estamos haciendo algunos en Alemania y recién empezamos en México, y otras partes del mundo. Y, para el final de este año, queremos introducir un elemento de crowdsourcing, pero, esto será anunciado más tarde. Estamos seguros de la exactitud de la máquina, pero estamos trabajando para detectar más micro ARN que nos permitirá correlacionar y diagnosticar más enfermedades con la máquina.

¡Gracias Jorge!

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