El 8 de abril de 2003, el Real Madrid recibió al Manchester United en cuartos de final de la Champions League. Aprovechando al máximo su ventaja de locales, "Los Blancos" se fueron al descanso con dos goles a favor, y cuando Raúl sumó el tercero después del medio tiempo, el partido se había decidido. Sus rivales se llevarían un gol de visitante en los últimos minutos para mantener la esperanza y seguir luchando en el partido de vuelta. La remontada era poco probable, después de todo se trataba del Madrid de Zidane, Ronaldo, y "Los Galácticos".
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Sin embargo, en el partido de vuelta el United se acercó sorpresivamente. Ganaron la batalla, pero no la guerra al derrotar al Madrid 4-3 en OldTrafford pero quedaron eliminados de la competición. El choque quedaría en la memoria como un clásico de la Champions League. De hecho, The Guardian menciona que inspiró a Roman Abramovich, invitado aquella noche, para comprar al Chelsea en el verano."Es el partido que he disputado con los mejores jugadores", comenta el ex delantero del United y Real Madrid, Ruud Van Nistelrooy, quien jugó para el club inglés aquella noche antes de mudarse a España durante tres año. "Casillas, Fernando Hierro, Roberto Carlos, Makelele, Guti, Ronaldo, Zidane, Figo. Y también los jugadores del United: Scholes, Giggs, Keane. Fue una locura, qué partido".A pesar de ser los ganadores del partido, el encuentro de vuelta no arrancó bien para el United. En apenas 12 minutos ya estaban abajo en el marcador, luego de que Ronaldo le diera al Madrid un gol de visitante crucial. Sin embargo, antes del medio tiempo, Van Nistelrooy colaría el tanto esperanzador. "Fue un gol difícil de anotar", comenta el holandés. "Creo que Solskjaer centró el balón y le gané la espalda a Salgado para meter el balón a la red… al menos nos dio esperanza".
Basta decir que no fue el gol más estético de Ruud // PA Images
No obstante, la esperanza no bastó: Ronaldo anotaría dos veces para alejar al United del empate, a pesar del autogol de Iván Helguera y dos anotaciones de David Beckham, un futuro Galáctico más. "Hubo mucho escándalo por eso", recuerda Van Nistelrooy. "Anotó dos y al final de la temporada se fue a Madrid".
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Aunque la salida de Beckham del United era inevitable y causó conmoción, la actuación de Ronaldo fue el atractivo del día. "Cuando lo sustituyeron se llevó la ovación de todo Old Trafford. Yo también aplaudí, todo mundo", confesó Van Nistelrooy. "¿Qué puedes hacer? Sólo aplaudir: 'Increíble, bien hecho. Quiero jugar así'". Aquella era la época del imparable Ronaldo, un año después de ganar la Copa del Mundo con Brasil que obligaría al Madrid a desembolsar 50 millones de euros para llevarlo al Santiago Bernabéu.Beckham, Van Nistelrooy, y el United estaban fuera de la Champions. El aspecto positivo de la derrota tomaría tiempo para afianzarse. Según Van Nistelrooy, el sentimiento de decepción fue reemplazado poco a poco con el hecho de lo bien que habían jugado. "Si podemos jugar así todos juntos en una cancha es nuestra obligación ganar la liga".Y lo lograron.En marzo de 2003, el Arsenal se escapaba con el título. Se encontraban ocho puntos por encima de los demás y, a pesar del surgimiento del United después de Navidad, los "Gunners" se veían sólidos para ganar la liga. Para cuando los "Red Devils" se enfrentaron al Madrid, el United se acercaba cada vez más al líder pero aún necesitaba algo que los motivara. "Seguimos ganando y ganando, y al final alcanzamos al Arsenal", rememora Van Nistelrooy. "Comencé a anotar y nunca dejé de hacerlo. Fue increíble saber que iba a anotar de nuevo. Después del partido con el Madrid, nos inspiramos y creímos que nadie nos podía vencer. Fue muy especial".
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PA Images
Haciendo uso del cliché, dicho partido se convirtió en un comercial de futbol y así es como se sigue considerando 14 años después. "La gente sigue recordando aquel partido en Old Trafford, qué juego", dice Van Nistelrooy. "Fue uno de esos encuentros que hizo que todos creyeran que el futbol es lo más grandioso que existe".En cuanto a los récords individuales también fue un gran partido para el holandés. Anotó 12 goles en aquella campaña de Champions League, convirtiéndolo en el máximo anotador por segunda vez consecutiva. Sin embargo, en cada una de las tres temporadas, Van Nistelrooy había conseguido esta distinción sin poder llegar a la final, algo que tampoco logró con el Real Madrid. Incluso en la actualidad, a casi cinco años de su retiro, el holandés se sigue lamentando. "Daría los tres campeonatos de goleo por una final… lo que me deja tranquilo es que hice todo lo posible [para lograrlo]".Dos años después, Van Nistelrooy saldría del Manchester United para ser recibido en los brazos del Real. El encuentro entre estos dos equipos seguía fresco en su memoria cuando se mudó a España. El partido motivó al United a ganar la liga y a Van Nistelrooy para establecer un récord de goleo que Jamie Vardy rompería la temporada pasada con 11 anotaciones consecutivas."Realmente disfruté ese partido. De niño te gusta lo que haces. Creo que recordar un poco de ello no te hace mal".@jackostanley
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