Un británico y su experiencia con el Super Bowl

Bienvenidos al Super Bowl —uno de los eventos deportivos globales más grandes del año, y la última oportunidad para que los fans de la NFL vean a millonarios vestir armaduras de combate—. Es el último respiro de una larga campaña que terminó en decepción para todos, excepto para los dos equipos que lo disputarán este año, Carolina Panthers y Denver Broncos. Sin embargo, sin importar su afiliación, los fans salen en manada para disfrutar de este día.

En Estados Unidos, la gente lo disfruta tanto que hay una iniciativa para que el lunes posterior al Super Bowl sea un día feriado oficial. Es una causa que aparece con regularidad en el sitio de peticiones de la Casa Blanca, y el International Business Times calcula que cuatro por ciento de la población trabajadora de EE.UU no se presenta el lunes (cerca de 1.5 millones de personas llaman al trabajo para reportarse enfermos).

¿Pero qué hay del otro lado del charco? Después de todo, el futbol americano es un deporte en crecimiento en el Reino Unido. Tres partidos de temporada regular se disputan en dicho territorio cada año, y existen rumores de la creación de un equipo en 2022. Con este deporte cada vez más popular, ¿qué significa el Super Bowl para un británico?

Bueno, a pesar del actual pegue de la NFL, días como estos nunca han sido la norma. Desde que el deporte sufrió una caída en popularidad a mitad de la década de los noventa, el camino ha sido largo. Echando un vistazo a los centros nocturnos de la ciudad, parece que todos los bares tendrán una fiesta por el Super Bowl el domingo por la noche. Con tantas opciones disponibles hoy en día, es casi impensable que hace 10 años tenía que manejar de Londres a Bristol para encontrar a un amigo con quién ver el Super Bowl, y un bar abierto pasada la noche para emborracharnos mientras hacíamos lo antes mencionado.

Desde entonces, he vivido en ambos lados del charco, viendo cómo la NFL crece en el Reino Unido y experimentándolo al máximo mientras vivo en Boston, Massachusetts. Es el mismo juego que vemos del otro lado del Atlántico, pero la experiencia es algo diferente.

Tal vez esto suene sumamente obvio, pero la mayor diferencia entre ver el juego en el Reino Unido comparado con los Estados Unidos es el tiempo. En América, el partido es una cuestión que cubre desde el medio día hasta el anochecer, mientras que en el reino del té y los crumpets es un evento estrictamente de madrugada. Una patada de inicio a las 11:30 pm —y su terminación cerca de las tres de la mañana— no le deja muchas opciones a los fanáticos.

Si optas por la fiesta en casa, entonces terminas con un sala llena de cuerpos colapsados y cansados. Si sales a un bar, entonces para el silbatazo final hay muy pocos servicios de transportes disponibles. Unos cuantos son afortunados al encontrar autobuses nocturnos, o taxis baratos, pero para la mayoría significa quedarse en un cuarto de hotel.

Desde luego, la única ventaja de un inicio tan tarde es el tiempo de sobra que tienes para disfrutar de las frivolidades de la noche.

"Ya que la mañana siguiente es un día de trabajo, no me sorprendería escuchar que muchas personas no pudieron llegar a sus trabajos", dice Dan Deer de Magnify Marketing, encargado del marketing deportivo de Walkabout, una de las cadenas de bares más grandes del Reino Unido. Unos cuantos de sus bares comenzaron a abrir para ver el Super Bowl en 2012; este año, por primera vez, todos los bares estarán abiertos para el juego.

Sorprendentemente, las multitudes en una noche de Super Bowl no dan problemas. Comparado con otros deportes —donde los fans británicos no son de fiar después de grandes cantidades de alcohol y adrenalina— es bueno ver que los bebedores en altas horas de la noche no generan problemas. Walkabout dice que hay muy pocos problemas con multitudes eufóricas.

"Es más una celebración comparada con algunas otras atmósferas deportivas, particularmente en deportes británicos" dice Dan.

Así es, si asistes a cualquiera de las docenas de fiestas por el Super Bowl, la celebración es completamente estadounidense. Los menús regulares son desechados y reemplazados con alitas, hot dogs, hamburguesas, y nachos (después de todo, este es un menú que tipifica al Estados Unidos moderno, ¿no?), se escucha música country, y hasta puedes ordenar una Bud Light sin que se burlen de ti.

Sin embargo, aunque los eventos en bares ofrecen un buen lugar para aquellos que quieren ver el juego dentro de un ambiente meramente estadounidense, no son para todo el mundo. El tribalismo tradicional británico es muy real para algunos, y el Super Bowl lo es cuando se reúnen.

Los "UK and Ireland Packers" son uno de los grupos de fans más grandes fuera de Norte América. Cuentan con gran presencia en redes sociales, vínculos cercanos con sus queridos Packers, y un grupo de fans que tratan al Super Bowl como su reunión anual. Este año será lo mismo, cuando se reúnan en el Fan Bwol de Londres. Comienza con un partido amistoso de tochito contra los Arrowheads Abroad, el grupo oficial de los Kansas City Chiefs en el Reino Unido.

"Nos reunimos en Regents Park, suplimos el equipo, y le decimos las reglas a los chicos", explica Stephen O'Brian, uno de los cofundadores de este grupo. "Nos ponemos a lanzar el balón durante horas, después todos se van a sus hoteles a bañar. Nos tomamos unas cervezas, comemos, y vemos el Super Bowl."

Igual de apasionados, aunque en número no tan grandes, son los aficionados de los equipos que se enfrentarán el domingo. El grupo más grande de los Broncos es el Denver Broncos UK, encabezado por el fundador Thomas Ritchie, un estudiante de 16 años.

"He sido fan de la NFL desde el 2012", comenta. "Un día me puse a ver un partido y lo disfruté mucho, así que seguí viéndolo. Fue un partido de los Broncos donde ganaron, y pensé, los voy a apoyar."

Este tipo de grupos son comunes en el Reino Unido, sin alianzas geográficas que dicten seguir a un equipo en particular. Algunos grupos sólo tiene presencia en redes como los Broncos UK, otros organizan viajes transatlánticos como los Uk Packers. Son lugares donde los seguidores pueden hablar de equipos y de un deporte que la mayoría conoce, pero pocos entienden. Es mucho trabajo para cero ganancias, y todos son impulsados por la pasión; la misma pasión que los fans sienten en Estados Unidos.

El Super Bowl ocupa un lugar especial en el corazón de muchos fans del Reino Unido como su punto de entrada hacia este deporte.

"El Super Bowl es la entrada hacia la NFL", dice Stephen al recordar la primera vez que lo vio. "Comienzas a verlo porque todo mundo habla de eso. Hay demasiada expectación, es el evento deportivo más grande en el mundo. No tuve otra que verlo."

Años después, es el cofundador de un grupo modelo de lo que un club de fans británico puede llegar a ser. Es muy diferente a verlo solo en un sofá en un pequeño pueblo de Irlanda.

En EE.UU, el domingo del Super Bowl está definido por el evento: ¿Está jugando tu equipo? ¿Qué tal su segundo equipo, o aquel buen jugador colegial? ¿Ves todo el show? ¿Estás más interesado en los comerciales? ¿El show de medio tiempo? ¿Qué tal un show "alternativo" como el Puppy Bowl o Lingerie Bowl? A falta de un partido de Copa del Mundo, nada más logra reunirnos de esta manera.

El futbol americano continúa creciendo en estas costas. Lejos se han ido los días cuando los fans británicos no contaban con un lugar para ver el partido, más allá de sus sofás, y tomar unas cervezas. Esperamos que este crecimiento llegue a ser tal que no le parezca extraño a cualquier estadounidense varado por estos lares durante el fin de semana.

Tal vez tengamos que permanecer despiertos hasta la madrugada, preguntar a nuestros amigos sabiondos las reglas del juego, y no recibir la parte entretenida de los comerciales, pero la fanaticada británica de la NFL celebra el Super Bowl tanto como aquellos del otro lado del charco. Las celebraciones prometen ser cada vez más grandes conforme el Super Bowl atrae a más fans a acercarse al brutal y hermoso mundo del futbol americano.

A lo mejor en unos años, para cuando tengamos nuestro equipo, ni siquiera puedas ser capaz de notar la diferencia. Es decir, hasta que salgas a las tres de la mañana y te des cuenta que no puedes regresar a casa.

@benhalls