Científicos descubren barrera inexplicable en el centro de la galaxia

El centro de nuestra galaxia es un lugar enigmático; envuelto en polvo, no podemos verlo mediante la luz visible. En él abundan numerosos misterios: desde nuevas señales de radio que emanan de fuentes desconocidas hasta extraños destellos gamma.

Ahora, un nuevo estudio ha agregado otro misterio a la pila: los científicos de la Academia de Ciencias de China han detectado la presencia de una barrera inexplicable que bloquea los rayos cósmicos en el centro de la Vía Láctea. Es más, no saben realmente qué es, según un artículo de acceso abierto publicado el martes en Nature Communications.

Los rayos cósmicos son partículas como protones que son aceleradas por objetos energéticos en el cosmos como agujeros negros o supernovas. Estudiarlos es importante para sondear la física fundamental, y las observaciones nos dicen que la Vía Láctea existe en un “mar” bastante homogéneo de estos rayos cósmicos. Se espera que el misterioso centro de nuestra galaxia sea una fuente importante de estas partículas altamente energéticas, así que ahí es donde los científicos apuntaron para obtener nuevos conocimientos.

Según el nuevo artículo, los científicos dirigidos por el astrónomo Xiaoyuan Huang analizaron las observaciones del Telescopio de Área Grande Fermi y encontraron pruebas sólidas de un poderoso acelerador en el centro de la galaxia (muy posiblemente Sagitario A*, el agujero negro supermasivo considerado por los científicos), pero también algo inesperado: la densidad de los rayos cósmicos en lo que se conoce como la Zona Molecular Central (CMZ, en inglés) era menor que el mar circundante. Algo está bloqueando los rayos cósmicos.

La CMZ es una región del espacio en el centro de la Vía Láctea que contiene alrededor de 60 millones de masas solares de gas dentro de lo que se conoce como nubes moleculares. Según los científicos, es muy posible que algo en estas nubes esté creando el efecto de bloqueo.

“Varios mecanismos podrían impedir la penetración [de los rayos cósmicos] en las nubes moleculares, como el efecto de la compresión del campo magnético y la turbulencia magnetohidrodinámica autoexcitada”, escriben, lo cual es una forma complicada de decir que podría tener algo que ver con los campos magnéticos de las nubes o el viento galáctico que emana de una fuente como Sagitario A*.

Al llevar a cabo más observaciones y modelos futuros, podemos tener una mejor idea de lo que está sucediendo en el centro de nuestra galaxia y los mecanismos detrás del comportamiento de los rayos cósmicos. A su vez, es posible que obtengamos una idea fundamental sobre nuestra realidad física.