Disturbios, raves y fiestas de blues underground: historias de un carnaval original de soundsystems

Si vas al Carnaval de Notting Hill hoy en día, estarías perdonado por pasar por alto los orígenes de los 4 días de evento. En su lugar, es distraído por el mar de risas a causa de los cilindros de gas, vómito, corrientes de gente meando en el pasto, tipos viejos bailando, fumando porros como si fuera el último día de colegio, un montón de peleas y una cantidad excesiva de empanadas jamaiquinas usualmente servidas por un estudiante de Putney. Sí, todavía hay chinos rompiendo con la cáscara moderna y rígida del Carnaval, como la vibrante marcha de Calypsonians. Pero cada año es más difícil ir más allá de las drogas y meterse al fondo.

Ahora que el Carnaval del 2016 requiere boletas (por primera vez), ha aumentado la seguridad y la posibilidad de desechar el tradicional lunes final, así que es un buen momento para mirar atrás y descubrir por qué este evento sigue siendo uno de los hitos culturales más importantes de Reino Unido. Traído del extranjero por las masas migratorias del caribe durante la década de 1950 y 60, el Reino Unido rápidamente se convirtió en la segunda casa de la cultura sound system. Nada fuera de Jamaica ha sido tan predominante y ninguna ciudad diferente a Londres ha sido tan fundamental en la conformación de su desarrollo. En el corazón de toda esta historia está Basil Jarvis.

El DJ, sonidista original, fundador y dueño del sound system Black Patch y un antepasado del Carnaval de Notting Hill desde el primer golpe, Jarvis ha estado poniendo sonidos fluidos de soca y ricas raíces suaves desde que llegó al este de Londres desde el Caribe. Los bajos entraron como una miel entre las multitudes de fans que han rodeado su icónico sound system Mangrove, por más de cinco décadas.

En enero, Jarvis presentará su set de dos horas, virando desde el bluebeat, en una exposición llamada Sound system culture: London, la cual abrirá sus puertas en el tabernáculo en el este de Londres, combinando imágenes extrañas y tomas de películas de archivo, de un estilo vintage de sound system. Hablamos con él para que nos contara de sus historias más locas de sus 50 años de Carnaval, desde fiestas de blues underground hasta disturbios de policías, y su visión sobre lo malo del carnaval hoy en día.

Noisey: ¡Hola Basil! ¿Cómo era el ambiente en tu primer carnaval?
Basil: Mi primer carnaval fue ¡el primer carnaval! Me vine para acá desde el Caribe hace 50 años y he estado viviendo en Ladbroke Grove casi todo este tiempo. Nunca me he perdido una. Si pudiera recordar el primer carnaval, había un caballo y un carro, y una mujer joven vestida como un hada, como esa que está en la parte superior del árbol de Navidad. Había prestado un sound system porque no tenía el mío aún. En esos días no tenía estos flotadores y cosas, la gente simplemente huía. En los días en que el steelband estaba de moda. Ahora tienes cacerolas en soportes y los stands tiene ruedas.

Escuché que antes de carnaval, solían tener muchas fiestas de blues underground que hacían en la ciudad en los 50. ¿También tocabas en esos?
Sí, tocaba en fiestas de house y de blues. La gente del Caribe no era bienvenida en los clubes de los 50 y 60 así que tuvimos que mover la fiesta a otros lugares. Las fiestas de blues eran acogedoras sabes, no habían peleas. Realmente de tanto ir a fiestas de blues, me convertí en DJ. En aquellos días tocaba principalmente lo que ellos llaman “puré de patata el sello beat azul”, pero dependía de la audiencia. Si estaba tocando para jamaiquinos tocaba cosas como "When I Call Your Name” de Stranger Cole y Patsy Todd y the Wailers. Si la audiencia era de Trinidad o Barbados entonces ponía uno o dos reggaes, pero después pondrías ska, rocksteady y calypso.

¿Les cerraron muchas veces, cierto?
La policía venía en la noche y normalmente se llevaba todas las bebidas. Entonces cuando se llevaban las bebidas, la fiesta empezaba otra vez y se repoblaba la fiesta.

¿Cómo era tu primer sistema de sonido?
Mi primer sistema de sonido era como un árbol de Navidad, con un montón de luces. Fue construido a mano, pero no por mí. Al principio habían sistemas de sonido que eran decorados con luces parpadeantes que prendían y apagaban y algunos dando vueltas como un arco iris. Burbujeando como máquinas gigantes, fluyendo con colores diferentes a cada lado.

¿Había mucha competencia en ese entonces?
Los sound systems eran traídos al Carnaval a finales del 70 y principios del 80, por una señora llamada Lesley Palmer quien trabajaba para Island Records en ese entonces. Sí, al principio había mucha competencia, por tener al mejor. Tenías todos los sound systems con diferentes puntos y tenías jueces que miraban y juzgaban las presentaciones del sonido. Y la audiencia por supuesto; sabes, si ellos estaban disfrutando y todo eso. En cuanto al diseño, la gente construyó de sound systems fuertes y cosas increíbles.

¿Cómo uniste todos tus sets y cómo es tu colección de discos ahora?
Enorme. Cuando hacía el Carnaval traía como 100 álbumes. Al principio tocaba principalmente calypsoes pero luego cuando el sound system se volvió algo masivo en el Carnaval, empecé a tocar y la mezclar dependiendo del tipo de audiencia. La mayoría de mis cosas vienen del Caribe, ves. Si estás poniendo calipso o soca tienes que conseguir tus cosas directamente desde el Caribe o América. Dependes de amigos que normalmente dejan Inglaterra cada año y se van Trinidad para el carnaval y vuelven con algún material, o si estás en contacto con tiendas de discos en Trinidad podrías enviar postales con una lista. En los primeros días, tuve que comprar mi música y álbumes basado en el nombre del artista, porque no sabía los títulos de las melodías que se estaban reproduciendo en América y el Caribe.

¿Qué hay de la atmosfera del Carnaval hoy en día?
Hoy no es el carnaval del pueblo, es el carnaval de la policía. La financiación se ha ido porque el Consejo de las Artes no tiene dinero para darle a la gente, porque se lo quitaron. Y tienen todas estas reglas que no habían antes: restricciones y reglas de decibeles y salud ambiental. Personas que vienen y te cierran o confiscan sus equipos por tocar demasiado duro o demasiado tarde. Algunas de las parcelas cuestan £1000 y la gente, sabes, tal vez no lo recuperen el ¡fin de semana! Así que hay muchos, quedan muchos comerciantes y puestos originales. Algunas personas están hablando de ¡terminar con el carnaval! O sea que están hablando de tomarse ¡Hyde Park! Pero el carnaval no es un festival, es una procesión. Cuando las personas tienen que llegar a las 14:00 e irse a las 17:00, no es un carnaval. Todas estas personas, no tienen idea. No saben la historia de esto.

Hablando de la policía, no es un secreto que ha existido una tensión en el Carnaval a lo largo de los años…
Al principio no había ningún limite de tiempo real, tocábamos hasta la mañana. Luego, en cierto momento podíamos tocar según su criterio. Vienes de la carretera y si hay una base a donde entrar, vas a ella. Y si no hay, entonces hasta el siguiente día. Cada banda tenía sus propios administradores, su propia seguridad, y no había problemas en esos días. Hoy en día la policía dice que no pueden seguir pagando policías para el Carnaval, pero no es necesario para el número de policías presentes.

¿Estabas tocando en el Carnaval en 1976 cuando se dieron los disturbios con la policía?
Ese año mis equipos fueron hechos pedazos por la policía. Estaba tocando en el Mangrove, cuando la policía irrumpió sin ninguna razón y destrozó mi sistema de sonido convirtiéndolo en pedazos. Nunca recibí un centavo por ello. Sabes, en esos días tú no estabas seguro. Un tipo tenía como 18 puntos en una herida en la cabeza hecha por un policía. A una niña le rompieron el brazo. Fue terrible. Las personas estaban muy bravas. Sabes, esa presencia policial era demasiado. Ellos decidieron molestar y así fue como empezaron las cosas. Después de los disturbios del 76, el Carnaval dejó de ser el mismo. Habían diferentes comunidades divididas, y personas en facciones opuestas que se enfrentan unas con otras. Hoy en día, ni siquiera puedo decir quién está a cargo o cuántos comités han creado, o siquiera donde es la oficina del Carnaval.

¿Qué hay de los sound systems hoy en día? Tiene que haber personas que continúen impulsándolo, y manteniendo la cultura del sound system viva…
Bien. Todavía hay algunos chicos interesados, en (se podría decir) su legado. Todavía hay personas grandiosas como Sir Coxsone, People Sound, Java High Power, y hay unos cuantos del este de Londres. Pero varias personas del original han muerto, ¿sabes? Duke Vin se fue, Count Steve, un sound system de Shepherd Bush, él se murió a comienzos de este año. Varios de la vieja escuela ya no están.

Después de cinco décadas del Carnaval de Notting Hill, ¿qué año se destaca entre ellos?
En los inicios el Carnaval era acogedor, era como una gran familia. Venía del corazón de las personas. Es decir, en los inicios no se necesitaba pagar. Entonces las personas lo hacían desde el corazón, por el amor a ello. Después llegó el negocio de la financiación, luego se volvió un lujo, más comercial, la la la. Desde ahí hemos estado viendo al Carnaval ir cuesta abajo.

Música sabia, personalmente hablando, creo que es la de los sesentas y setentas Para mí el ska y el rocksteady era la mejor música que Jamaica produjo. Es decir, cuando el reggae se produjo era más que todo Bob Marley and the Wailers, Toots y los Maytals, y Dennis Brown. No olviden que los Wailers salieron del ska al rocksteady y al reggae. Pero si vas al principio de los sesentas, hay personas como Eric 'Monty' Morris, Derrick Harriot, Lloyd Charmers, Bob Andy, Ken Boothe, Alton Ellis. Para mí ellos son artistas reales.

La cultura del sound system: Londres abrirá el Tabernáculo el 5 de enero en Notting Hill. Encuentra más info por aquí.

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