Para Salvar a las Ranas de un Horrible Hongo, Puede que Debamos Vacunarlas

No es ningún secreto que la biodiversidad mundial se está reduciendo a un ritmo alarmantemente rápido. Pero pocas clases biológicas la tienen peor que los anfibios, los cuales están siendo desplazados de la existencia a 211 veces la tasa de extinción promedio. De las aproximadamente 6.000 especies de anfibios resistiendo ahí fuera, un tercio de ellos está bajo amenaza.

Hay muchas razones para explicar la dramática pérdida de anfibios—entre ellas el cambio climático, la pérdida de hábitat y la radiación UV—pero posiblemente el asesino más repugnante de todos ellos es la enfermedad fúngica quítrida. Afortunadamente, investigadores provenientes de la Universidad del Sur de Florida han descubierto varias formas de inmunizar anfibios contra las variedades de este hongo. El artículo del equipo fue publicado en la revista Nature el 10 de Julio.

"Este estudio descubrió que las ranas podían efectivamente desarrollar una inmunidad si previamente eran expuestas a los hongos, ya sea vivos o muertos," me explicó Taegan McMahon, co-autor del artículo. "Es posible que seamos capaces de inducir resistencia adquirida en las ranas criadas tanto en cautividad como en libertad, o que podamos ser capaces de exponerlas al hongo usando estanques en el entorno natural. Pero en este momento no tenemos una verdadera idea de las implicaciones más amplias o si cualquiera de estos planes de gestión son factibles."

El equipo experimentó con diferentes métodos para "vacunar" anfibios contra la cepa quítrida Batrachochytrium dendrobatidis. Descubrieron que los anfibios pueden desarrollar inmunidad al hongo después de una reiterada exposición, y que fundamentalmente, los anfibios expuestos a una versión muerta del hongo adquieren una inmunidad comparable a los que son expuestos a una versión viva. También encontraron que las ranas podrían aprender a evitar los hongos después de una exposición repetida.

Pero tal como McMahon señaló, todavía hay una gran cantidad de investigación que necesita ser completada antes de que los biólogos puedan comenzar a regar su hábitat con hongos muertos. El co-autor Jason Rohr proporcionó un resumen punto por punto de los próximos pasos a seguir del equipo: En primer lugar, Rohr y McMahon necesitan determinar cuánto tiempo dura la inmunidad en los anfibios. También tienen que averiguar el tiempo de exposición y la cantidad de  concentración de hongos necesaria para lograr una resistencia adquirida suficiente.

Luego, esperan poder inducir la resistencia en la etapa de renacuajo, desarrollar un modelo predictivo de la dinámica de los quitridios que incluya la resistencia adquirida, y finalmente, "la liberación de quitridios muertos en la naturaleza para comprobar si la método efectivamente estimula el desarrollo de las poblaciones de anfibios."

"En teoría esto podría ayudar a todos los anfibios del mundo," me dijo Rohr. "Sin embargo, eso dependerá de la cantidad de especies de anfibios, las variaciones de hongos quitridios que existan, la duración de la inmunidad, si podemos vacunar a los renacuajos, y de cuánta efectividad tiene realmente esta vacunación en la mejora de la supervivencia de las ranas. Hasta que no sepamos las respuestas a estas preguntas, el valor real de una campaña de 'vacunación' sigue siendo incierto".

Aunque la investigación está en sus primeras etapas, la idea de prevenir una pandemia entre anfibios utilizando la inmunización común es bastante emocionante. Y a los anfibios realmente les podría servir un descanso.