De cómo el baloncesto ayuda a combatir el crimen en las favelas de Brasil

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En Río de Janeiro, en medio de la miseria de las favelas, se levanta una esperanza: un pequeño grupo de jugadores han logrado convertirse en un pequeño equipo de baloncesto.

En las brillantes colinas de Rocinha —hogar de más o menos unas 100.000 personas—, desde las cuales se pueden apreciar las maravillosas playas de la cercana São Conrado, apenas encontramos tres pistas y un complejo polideportivo para una población cada vez más interesada en el baloncesto… que, sin embargo, está logrando vencer la escasez para dedicarse activamente a su deporte favorito.

"La mayoría de los campos no están cubiertos, así que cuando llueve todo se moja y tenemos que parar de jugar", asegura Leandro Lima, de 33 años, un jugador aficionado que vive en Rocinha. "No hay ningún tipo de mantenimiento. Además, todos los campos son polideportivos, así que no tenemos más remedio que compartirlos con gente que practica otros deportes. Esperamos que las cosas mejoren".

A partir del próximo año, sin embargo, Rocinha se convertirá en la primera localización de Brasil que acoge eventos de la Jr. NBA, el torneo que organiza la liga norteamericana para niños y adolescentes entre los 6 y los 14 años. El programa, que se ha desplegado en más de 30 países, permite que cualquier equipo o torneo se inscriba para recibir el apoyo de la NBA en la formación de jóvenes, tanto en los fundamentos del deporte como en sus valores.

El pasado mes de diciembre se cerraron los últimos acuerdos para abrir un centro en Rocinha a principios del presente 2016. Los entrenamientos deberían empezar a principios del curso académico, en febrero. Será la primera vez que un programa Jr. NBA se desarrolla en Sudamérica.

Según el programa, basado en un acuerdo entre la NBA y el Secretario de Deportes del Estado de Río de Janeiro, el complejo polideportivo de Rocinha será reformado cuanto antes para que los jóvenes aficionados al baloncesto puedan entrenar de la mejor manera posible.

"El programa Jr. NBA ya ha tenido mucho éxito en varias partes del mundo durante los últimos años", asegura Samy Vaisman, portavoz de la iniciativa. El programa Jr. NBA ya está presente en Sudáfrica, India, Italia, México y Reino Unido, entre otros, pero es la primera vez que aterriza en Sudamérica. "Pronto llegaremos a Uganda y Lituania. En Brasil ya se están preparando los entrenadores, implementando la metodología utilizada en todo el mundo y adquiriendo el material necesario".

La popularidad del baloncesto ha crecido exponencialmente en Brasil. Según un estudio de Deloitte, además, será uno de los deportes con más potencial de crecimiento en los próximos años; no es raro que el país se haya convertido en un mercado prioritario para la NBA, que lleva organizando eventos en Brasil desde 2002.

El pasado 2014, la NBA firmó un acuerdo con la liga profesional brasileña para gestionar sus contratos de marketing y publicidad con el objetivo de promover el deporte y aprovechar el potencial económico de un país con más de 200 millones de habitantes. La liga profesional brasileña (Novo Basquete Brasil, o NBB) se formó en 2008 intentando ser el reflejo de la NBA en muchos aspectos; no es raro que imite el formato del All-Star de la liga norteamericana en el popular 'Jogo das Estrelas'.

"Al asociarnos con la NBA seremos capaces de colaborar en programas que fomenten el crecimiento del baloncesto en Brasil… y además lograremos ofrecer un producto emocionante a nuestra base de fans", asegura Cássio Roque, presidente de la NBB.

El gobierno federal brasileño también ha concedido una inversión adicional al programa para promocionar el baloncesto de cara a los Juegos Olímpicos de Río 2016. La idea es ayudar a la selección 'carioca' a mejorar sus resultados, aunque sea a largo plazo… y aunque el equipo actual ya esté cosechando buenos resultados: de hecho, el combinado nacional brasileño ganó el oro en los Juegos Panamericanos de 2015. En los JJOO de 2016, la 'verdeamarelha' espera poder competir al nivel de las otras grandes selecciones ya clasificadas, tanto en el torneo masculino (para el cual los EEUU ya han conseguido su billete) como en el femenino (donde seguro que estarán Canadá, Serbia y los propios EEUU ).

¿De dónde viene, sin embargo, la relación entre Brasil y el baloncesto? Según la Confederación Brasileña de baloncesto, el americano Augusto Shaw, después de graduarse en artes en la Universidad de Yale, y con una invitación para enseñar en el colegio de Mackenzie en São Paulo, llegó a Brasil en 1894 con un balón de baloncesto en su equipaje. Fue el pionero de este deporte, que empezó con fuerza entre las mujeres pero tuvo problemas para imponerse entre los hombres; en esa misma época, Charles Miller trajo el fútbol a Brasil… y por supuesto, ganó el fútbol.

Aún hoy, de hecho, algunos de los clubes de baloncesto más importantes de Brasil están afiliados con entidades futbolísticas. Es el caso, por ejemplo, del Flamengo, parte del Clube de Regatas Flamengo; una fórmula similar a la de clubes con secciones como el Real Madrid o el FC Barcelona.

La Confederación Brasileña de Baloncesto (CBB) fue fundada en 1933 y alcanzó éxito rápidamente: en 1948 ganaron su primera medalla olímpica, y repitieron en los JJOO de Roma en 1960. En 1994, el equipo femenino ganó el campeonato del mundo; en 1996, en las Olimpiadas de Atlanta, la selección femenina de baloncesto brasileña se llevó la medalla de plata.

"Se inauguró una oficina de la NBA en Río de Janeiro en 2012 porque creíamos firmemente en el potencial de Brasil y entendíamos la pasión de los fans brasileños", explica Vaisman. "Desde su inicio, las actividades de la NBA en Brasil se han intensificado enormemente de muchas formas".

En los últimos años, Brasil ha sido el escenario de varios eventosNBA3X, así como de un partido de competición regular que se celebró en Río en 2013. Los Chicago Bulls y los Washington Wizards se enfrentaron en el complejo olímpico de Barra da Tijuca, el lugar donde se celebrarán los partidos de baloncesto durante los JJOO de 2016.

"Hace muchos años que la NBA tiene planes para venir a Brasil y establecerse aquí", explica Arnon de Mello Neto, el director ejecutivo de NBA Brasil. "Es un viejo sueño que ahora se hace realidad. La selección brasileña está en un gran momento deportivo y el baloncesto vuelve a crecer; no hay mejor momento para el desembarque de la NBA que ahora. Es un logro, no solo para la liga, sino también para los fans brasileños".

Vaisman también apuntó al hecho de que hay hasta nueve jugadores brasileños en la NBA este año, incluyendo al ex del Barça Anderson Varejão(Cleveland Cavaliers), a Nenê (Washington Wizards) y a otro ex azulgrana, Marcelinho Huertas (Los Angeles Lakers).

Rocinha, mientras tanto, ya ha demostrado ser un terreno fértil para el talento baloncestístico. Un jugador, de nombre Leandro Lima, asegura que empezó a dedicarse al baloncesto para escapar de la violencia que desde hace décadas asola la favela: en el barrio, las bandas de traficantes de droga combaten por el territorio, los residentes informan de tiroteos día sí día también y la policía no es capaz de imponer el orden.

Dentro de la propia favela de Rocinha hay distintos vecindarios enfrentados por un problema territorial, desde los límites del cercano distrito de São Conrado en la zona de la playa hasta las colinas en las que reina la ley de las bandas organizadas. Las laderas, densamente pobladas, están comunicadas por callejuelas estrechísimas que serpentean entre casas minúsculas —dificultando así el acceso de las fuerzas de seguridad.

Lima perdió su padre cuando tenía apenas 3 años y su madre tuvo que educarle y mantenerle. No es una historia extraña en absoluto en Rocinha. Lima, sin embargo, pudo salir del barrio y viajar a España; con el tiempo, se convirtió en el único brasileño que competía en el torneo de 'streetball' Red Bull King of the Rock que se organizó en la prisión de Alcatraz, en San Francisco (EEUU) en la temporada 2012-13.

Lima, que posteriormente inició su propio proyecto para jóvenes en Rocinha pero no pudo mantenerlo debido a la falta de fondos, aseguró que esperaba poder volver para abrir una academia de baloncesto en el barrio. "Les mostraré a los niños lo que el baloncesto hizo por mi vida, y estoy seguro de que muchos de ellos llegarán más lejos que yo. El baloncesto me ayudó mucho en la vida: lo mínimo que puedo hacer es intentar devolvérselo", declaró Lima a VICE Sports.

"Es genial que la NBA venga a Rocinha", continúa Lima. "El barrio merece un programa así, y sin lugar a dudas ayudará a entrenar muchos grandes talentos para el baloncesto brasileño… y quién sabe, quizás para el mundo entero".

En las últimas semanas, la favela ha sido "pacificada", lo cual significa que las unidades de la policía (UPPs) la han ocupado para mejorar la seguridad. Al mismo tiempo se han lanzado varios proyectos sociales, que además del Jr. NBA incluyen la construcción de nuevos campos de fútbol. La tensión, sin embargo, sigue existiendo entre los residentes y las autoridades, especialmente después de la desaparición de un obrero llamado Amarildo de Souza —de quien se teme que fuera torturado y asesinado por la policía en julio de 2013.

Las autoridades esperan que el programa Jr. NBA beneficie no solo a los cien niños y niñas que recibirán entrenamiento el año que viene, sino también a toda la comunidad mediante el nuevo centro deportivo. Marco Antônio Cabral, secretario de Deportes, aseguró que los jóvenes de Rocinha "podrán practicar deportes de una mayor calidad" gracias a las reformas del mencionado centro.

"El programa Jr. NBA pretende popularizar y desarrollar el deporte ofreciendo a los jóvenes la oportunidad de practicarlo y tener una vida activa basada en conceptos como el trabajo en equipo, el liderazgo y el respeto", asegura Vaisman. "El acuerdo con la Secretaría de Deportes permitirá ofrecer formación en baloncesto en las horas escolares y mejorar así el nivel de vida de jóvenes y niños".

Anderson Varejão, el ala-pívot brasileño de los Cavaliers, aseguró que le hacía "muy feliz" ver que el programa Jr. NBA desembarca en Brasil: "Es bueno saber que los jóvenes tendrán la oportunidad de jugar a baloncesto y de disfrutar de una vida sana", explicó.

Los habitantes de Rocinha, sin embargo, temen que la academia de Jr. NBA termine excluyendo a la mayoría de jóvenes fans del baloncesto de la comunidad, que hoy no tienen más remedio que competir por unas pocas horas de pista a la semana. Los beneficios sociales de un proyecto así, no obstante, superan con mucho los problemas que puede generar.

"Espero que el programa ayude a popularizar el deporte y traiga mejores que vayan más allá del baloncesto", explica Lima, que también edita el web faveladarocinha.com. "Al fin y al cabo, el baloncesto es bastante más que sencillamente meter el balón en un aro".

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