El fotógrafo que usa un proceso de 166 años para capturar el espíritu de Norteamérica

La fotografía en colodión húmedo de la época victoriana ayudó a Shane Balkowitsch a documentar la tierra, gente e imaginación de Dakota del Norte.

por DJ Pangburn

10.3.17

Shane Balkowitsch, residente de Dakota del Norte, nunca tuvo la intención de convertirse en fotógrafo, y muchos menos en uno que utilizara un procedimiento de la época victoriana. Eso cambió cuando vio a un artista con una botella en su mano. El artista le dijo que contenía químicos usados en el colodión húmedo de la era victoriana. Balkowitsch dijo que le gustaría utilizar esa técnica, pero él, amablemente, dijo que era imposible para alguien sin experiencia realizar un procedimiento tan complicado y arcaico.

Después de 45 días de esta conversación, el 4 de octubre de 2012, Balkowitsch hizo su primer colodión –un retrato de su hermano Chad. A partir de ahí, dice que no había vuelta atrás. Hoy en día, Balkowitsch ha hecho 2,172 fotografías con la misma técnica. Se siente bendecido por poder realizar su trabajo en su estado natal –un lugar en el que, según él, muchos fotógrafos y pintores pueden encontrar su audiencia. Algunos de estos artistas han posado para Balkowitsch.

"Death by Oil" con Darren Thompson.

Durante los últimos años, Balkowitsch ha mostrado su trabajo en lugares como la Galería de Arte de Dakota del Norte; su serie más reciente, Dark Silver: A collection of Black Glass Ambrotypes, estuvo expuesta durante cuatro meses en el Centro Lewis and Clark en Washburn, del mismo estado. Cerca de 90 de sus fotografías se encuentran archivadas en la Sociedad Histórica de Dakota del Norte, pero Balkowitsch dice que el mayor honor fue la adquisición por parte de la Smithsonian Portrait Gallery de su retrato del boxeador Evander Holyfield.

Inventado en algún momento de 1951, el colodión húmedo es un proceso único que produce imágenes utilizando químicos, nitrato de plata y vidrio. Muchas de las imágenes de Abraham Lincoln, Sitting Bull y el General Custer, así como de la Guerra Civil, fueron tomadas con este mismo proceso.

Shane Balkowitsch - Autorretrato

"Prefiero el vidrio porque hay algo sobre el peso y la fragilidad que lo hace romántico," dice. "Debes proteger y desear un retrato en vidrio y me gusta ese sentimiento."

El proceso empieza al combinar el colodión –una combinación de éter y nitrocelulosa – con sales de bromuro. Después es colocado en una placa y sumergido en un 10% de nitrato de plata durante tres minutos para que el bromuro atraiga la plata a la placa. Esta placa fotosensible luego es colocada en un formato más grande dentro de cámara para exponerla a la luz.

"Hand of Thy Father" con Mitch Miller (2017).

Una vez que la placa es expuesta, la imagen se desarrolla. Un reparador coloca la imagen definitivamente en la placa. Después de que ésta se seca en un cuarto oscuro, se aplica barniz, permitiendo que se pueda archivar.

"Lo que es difícil y bonito del proceso es el tiempo de exposición," comenta Balkowitsch. "La cámara de tu iPhone puede capturar una imagen en 1/60 segundos. Yo dejo 10 segundos de exposición en el estudio, entonces me lleva 600 veces más hacer una placa que hacer fotografías digitales. En estos 10 segundos es cuando la magia sucede."

"Les cuento a todos que en realidad no estoy tomando una fotografía, sino una película pequeña– una película de 10 segundos en forma estática," agrega. "Estos 10 segundos son capturados en la placa de plata y nunca los podrán recuperar."

"Temptationis Oblitus" con Mitch Miller (2017)

Aunque la estética de Balkowitsch es diversa, tiende a lo mitológico y fantasioso. Actualmente está haciendo una serie para la Sociedad Histórica de Dakota del Norte llamada Northern Plains Native Americans: A Modern Wet Plate Pesrpective. La serie está inspirada en el artista Orlando Scott Bull (también de Bismarck, Dakota del Norte), quien tomó la primera fotografía de Sitting Bull utilizando la misma técnica. De las 90 placas archivadas de Balkowitsch en la Sociedad Histórica, 65 de ellas son parte de este proyecto.

Balkowitsch tomó fotografías de las protestas por las Tuberías de Acceso de Dakota el verano pasado. Y él fue el primer (y único) fotógrafo al que se le permitió el acceso al Campamento de la Piedra Sagrada con su cámara.

"He documentado la lucha que mis amigos han soportado y siento que es mi deber capturar y documentar lo que está pasando en nuestro estado," comenta. "Ellos son mis amigos, y qué clase de artista o amigo sería si no los apoyara en este problema."

"POTUS Revealed" con Kevin Tengesdal (2017)

En la mente de Balkowitsch, el exceso de fotografías digital está devaluando el significado de las imágenes, en el presente y en el futuro. Cuando hace que objetos sean archivados como un colodión, no puede dejar de pensar sobre el futuro y el lugar en el que las imágenes se encuentren algún día.

"Cuando paso tres horas en mi estudio, trato de hacer de tres a cinco retratos," explica. "Pienso cada uno, la luz está ajustada exactamente en la manera que quiero, y la persona que está sentada está mirando exactamente a donde yo le digo."

"Floris White Bull" (2016)

Como testimonio de su interés en el proceso de colodión húmedo, Balkowitsch dice que tiene planes de construir su primer estudio con luz natural en su patio en los próximos meses.

"Podré deshacerme del arreglo de luces fluorescentes," dice. "Serán reemplazadas con una pared de vidrio y un tragaluz grande, justo como los artistas victorianos capturaban imágenes hace muchas décadas."