Hablamos con Monsanto acerca de la solución a la crisis alimentaria mundial

En 2050 seremos 9 mil millones de personas. ¿Podremos alimentarnos de forma sustentable?

Esta es una de las preguntas que aparecen en cada foro mundial que trata los problemas del mundo. La seguridad alimentaria es uno de los principales retos de la humanidad —o "el mayor reto de la historia de la humanidad", como han dicho en varios foros internacionales—, ya que si seguimos produciendo y consumiendo comida como lo hacemos hoy, no lograremos abastecer la demanda de comida que enfrentaremos en 35 años —no falta tanto tiempo—.

Para evitar ese futuro distópico y sombrío que nos espera, tanto científicos de todo el mundo como las grandes empresas están implementando todo tipo de estrategias. Algunos trabajan en el desperdicio alimentario, otros en reducir el metano que produce el ganado, unos más en salvar la comida de los océanos y otros están pensando en la biotecnología agrícola, es decir: los alimentos transgénicos, tan odiados y malvistos.

Para bien o para mal, el gigante de la agricultura Monsanto —elegida como la tercera compañía más odiada de Estados Unidos en una encuesta Harris de 2014— podría tener el futuro de una humanidad hambrienta en sus manos. Mejor conocida por sus semillas genéticamente modificadas, resistentes a la mala hierba y a las pestes, la compañía ha estado transformándose cada vez más en una empresa de tecnologías de la información. El Director de Tecnología de Monsanto Robert Fraley cree que ese tipo de tecnología contiene la clave para alimentar a miles de millones para 2050. MUNCHIES se reunió con él para hablar sobre la manera en que piensa hacerlo.

MUNCHIES: Sir Gordon Conway, el afamado ecologista agrícola, tiene puras predicciones pesimistas acerca de lo que podemos hacer para doblar la producción alimentaria en el 2050. ¿Cuál es tu pronóstico? Robert Fraley: Sería el último en minimizar lo que significa multiplicar el suministro de comida. Sé lo desafiante que es y el cambio climático es un factor real que debemos asegurarnos de contrarrestar y mitigar. Pero la parte de la ecuación, que siento que se omite con frecuencia en una conversación como ésta, es la increíble "tecnificación" de la comida y la oportunidad de innovar para transformar la producción agrícola.

Indiscutiblemente las dos grandes innovaciones de nuestra era son los avances en biología —lo que han hecho por la salud humana, lo que están haciendo por la agricultura en términos de mejorar las semillas— y en tecnologías de la información. Las tecnologías de la información han transformado todas y cada una de las industrias del mundo, y la agricultura es probablemente la última en ser tocada por ellas, pero ha sido tocada de una manera muy dramática y a nivel global, a tal grado que realmente está cambiando la agricultura y la producción alimentaria. Mi optimismo surge de ser capaz de asomarme hacia el futuro y ver cómo estas herramientas van a transformar la agricultura. Y esa es una de las razones por las que estoy tan convencido de que podemos lograr la doble producción alimentaria que necesitamos para asegurar la comida.

Imagina que no se logra nada y mantenemos el status quo. ¿Cuál es el peor escenario que crees que pueda suceder? Un escenario de lo peor que podría pasar es que no innovemos o dejemos de inventar, y que sigamos cultivando de la misma manera en 2050 que como lo hacemos el día de hoy.

En el ámbito del cambio climático, el inversionista John Doerr dijo: "Si vieran lo que he visto en estos laboratorios por todo el país, serían menos pesimistas respecto a solucionar el cambio climático". ¿Hay alguna tecnología secreta que te permita creer en la seguridad alimentaria? Si tuviera que elegir algo justo ahora, diría que las herramientas agrícolas de precisión representarán la transformación, porque de pronto les ofrecen a los agricultores el mismo tipo de herramientas para respaldar la toma de decisiones que contadores e ingenieros han estado usando durante décadas. Un agricultor toma alrededor de 40 o 50 decisiones a lo largo del año que determinan la producción del cultivo. Ahora imagina que cada una de esas decisiones se apoya en modelos y datos para que cada decisión pueda hacerse de manera inteligente y mejor.

Así que, el "Internet de las cosas" está llegando a la agricultura? El Internet de las cosas cambiará la agricultura a nivel global. Hay un modelo que servirá en Estados Unidos o Brasil, y habrá otro modelo que transformará a los pequeños agricultores en India y África. Todo basado en tecnologías de la información.

¿Has hablado con oficiales de la agricultura en China, o líderes en Europa, acerca de los transgénicos? ¿Crees que su oposición a tu trabajo es desconcertante? Con algunas excepciones, los cultivos europeos no tienen permitido cosechar con biotecnología o cultivos transgénicos. Pero lo que mucha gente no sabe es que debido a que Europa no produce suficiente maíz o soya, importan de Estados Unidos, Argentina, Brasil y todos esos son cultivos transgénicos.

Es un sistema muy inusual y bastante incoherente. Típicamente no se permite que los agricultores siembren, pero los importadores de comida y forraje traen granos biotecnológicos.

Sí, pero China regresará el maíz y la soya si los cultivos provienen de semillas transgénicas. Los sistemas agrícolas de China están evolucionando de manera rápida. Fue uno de los primeros países donde usamos algodón biotecnológico y ha sido muy importante para que China mejorase su producción de algodón. China es un importante importador de soya de Estados Unidos y Sudamérica. Toda es soya biotecnológica, producida en Argentina, Brasil y Estados Unidos. China está al borde, según yo, de lanzar al mercado sus propios productos nacionales. Vemos a China como una gran oportunidad de negocio. Cuando pienso en China, imagino cómo se veía Brasil hace 20 años. Es casi el mismo tamaño de producción. Es una parte representativa del maíz, la soya, el algodón y otros cultivos que podrían tener una producción mejorada con el uso de estas nuevas herramientas.

Si Monsanto es ahora una compañía tecnológica, ¿alguna vez temes ser IBM y que allá afuera en algún lugar esté el próximo Bill Gates trabajando en una versión de tecnología agrícola de Microsoft? Siempre me han preocupado esos chicos listos de la Universidad de Illinois y lo que puedan hacer. Ahora en serio, una de las cosas en las que siempre me he enfocado es en la colaboración externa y las redes de trabajo, y como compañía, tenemos un excelente programa de investigación y desarrollo, pero una de las cosas que mucha gente no sabe es que colaboramos con universidades, pequeñas y grandes compañías de todo el mundo.

¿Has aprendido de los errores de IBM? El truco es permanecer muy enfocado en el exterior, para reconocer que hay un gran número de personas brillantes en el mundo y siempre es bueno buscar formas de asociarse y relacionarse con ellos. Nadie puede hacer esto solo.

Una de las cosas que no entienden de Monsanto es qué tanto nuestro enfoque hacia una arquitectura abierta ha sido clave para tener éxito. Tenemos miles de acuerdos autorizados y de colaboración con otras compañías, desde profesores individuales hasta grandes compañías como BASF, y acabamos de hacernos socios de una compañía danesa llamada Novazymes.

Al inicio, cuando inventamos estos caracteres biotecnológicos a principio de los 90, nos debatimos entre mantener esta tecnología únicamente en nuestras marcas de semillas o practicar un modelo de arquitectura abierta y patentes amplias. Una de las razones de que la adopción de caracteres de biotecnología en todo el mundo sea tan prolífica es debido a que hemos otorgado licencias a cientos de compañías.

¿Qué piensas de Modern Meadow, la compañía que está diseñando carne de res a partir de células de vaca? ¿Ves a Monsanto entrando en ese negocio? Si alguien puede hacerme una buena hamburguesa, apostaría por él.

Hay enormes oportunidades para que la innovación mejore la manera en que cultivamos y cómo producimos comida, y vamos a necesitar todas esas innovaciones. La definición de la estupidez es hacer lo mismo una y otra vez —de la misma forma en que lo has hecho siempre—. No podemos permitirnos producir nuestra comida en 2050 en la forma que lo hacemos hoy en día. Necesitamos innovar y es absolutamente necesario.

Gracias por hablar con nosotros.