Ocho partidos tempraneros que podrían dar forma a la postemporada 2016

Millones de fanáticos al futbol americano comienzan a alistarte para el arranque de la temporada de la NFL este jueves y esperan con ansias reaccionar desenfrenadamente por los marcadores, actuaciones y resultados de sus equipos en la primera semana, pero cuando llegue diciembre habremos olvidado por completo estos días alocados de verano. Para ese entonces, estaremos haciendo cálculos extravagantes para saber qué equipos aún pueden colarse a la postemporada o despedirse de una buena vez.

Al final del día, las victorias y derrotas valen lo mismo en las primeras semanas que en las últimas. Septiembre nos tiene reservados ocho encuentros que tendrán un gran impacto en la carrera decembrina para calificar, y creemos que no deberías perdértelos para nada.

Semana 1: Bengals de Cincinnati visitan a los Jets de Nueva York

Los Bengals han logrado hazañas un tanto extrañas en la NFL moderna, logrando cinco participaciones consecutivas en postemporada con el mismo núcleo de talentosos jugadores como el mariscal de campo Andy Dalton, el receptor A.J. Green, el tacle defensivo Geno Atkins, y una línea ofensiva profunda. Este equipo también ha tropezado en playoffs, lo que significa que la presión se está acumulando para volver a contender por el título de la Conferencia Americana antes de que sus jóvenes talentosos envejezcan.

Los Jets se quedaron a nada de calificar a postemporada el año pasado, pero esta vez van con todo. Este partido podría ser la diferencia entre ganar la división, obtener un puesto de comodín, o quedarse en casa para cualquiera de los dos. Incluso podría alistar un juego de revancha en enero. No te lo pierdas.

Semana 1: Giants de Nueva York visitan a los Cowboys de Dallas

Los partidos divisionales son el centro de atención del calendario de la NFL, así que incluir este partido es como hacer trampa. Pero ya que la División Este de la Conferencia Nacional está abierta a todo, el timing de este partido lo hace especial. Los Giants renovaron su defensiva maltrecha y regresaron el talento a su ofensiva, pero aún así estuvieron uno o dos pasos detrás de los Cowboys en la pretemporada; es decir, antes de la lesión de Tony Romo.

Aunque los novatos sensación Dak Prescott y Ezekiel Elliott opten por correr el balón, nos parece más probable que sean detenidos al recibir su primera probadita de cómo se defiende en la temporada regular de la NFL. Si Eli Manning y Odell Beckham Jr. juegan como siempre, los Giants podrían quedarse con una victoria vital de división mientras los Cowboys calientan motores. La revancha será en la semana 14, después del tentativo regreso de Romo, así que esta será la mejor oportunidad para que los Giants tomen el control de la división.

Semana 1: Bills de Búfalo visitan a los Ravens de Baltimore

De regreso en la Conferencia Nacional veremos lo opuesto al partido entre Bengals y Jets: en lugar de dos equipos bien conocidos en busca de mejorar, tenemos a dos conjuntos con muchas preguntas sin contestar.

El equipo de los Ravens sufrió una imprudente serie de lesiones el año pasado; ahora, aquellos que regresan tendrán que volver a consagrarse como titulares con nivel de playoffs. Del otro lado del campo, el entrenador en jefe de los Bills, Rex Ryan, se jugará el empleo esta campaña. Una buena actuación ante un oponente de calidad podría reanimar el ímpetu del equipo para el resto del año; un tropiezo y podría dejar a Ryan en la calle. De cualquier manera, ambos equipos odiarían perder este encuentro de conferencia.

Semana 2: Saints de Nueva Orleans visitan a los Giants de Nueva York

Si los Giants pierden en la primera semana, este partido tendrán que ganarlo como sea. Si ganan en la semana 1, el encuentro seguirá siendo un paso crucial para posicionarse (mínimo) en puestos de comodín.

Los Saints no quieren darse por vencidos. A pesar del monstruoso experimento en la defensa, Drew Brees y compañía formaron parte del ataque más prolífico de la liga la campaña pasada. Su ofensiva, clasificada en octavo lugar, mantuvo a los Saints como candidatos a pesar de su desastrosa defensiva. Si los Giants y Saints mejoran su zona defensiva, ambos podrían obtener un lugar de comodín en la Conferencia Nacional para diciembre. Si este es el caso, sin duda será un encuentro decisivo.

Semana 2: Colts de Indianápolis visitan a los Broncos de Denver

Los Broncos perdieron sólo cuatro partidos la campaña pasada, incluyendo playoffs. Ahora tendrán que apoyarse en un jugador sin experiencia como Trevor Siemian para llenar el enorme vacío que dejó el retiro de Peyton Manning. Después de su revancha de Super Bowl con el actual MVP, Cam Newton, al arranque de la temporada, Denver podría estar buscando su primera victoria en la semana 2. Por parte, para Andrew Luck y los Colts de Indianápolis una victoria en Denver sería un paso importantísimo para regresar a la cima de la División Sur de la Conferencia Americana.

Semana 2: Eagles de Filadelfia visitan a los Bears de Chicago

En teoría, los Bears cuentan con los ingredientes perfectos para ser un equipo de postemporada: mariscal de campo talentoso, un gran grupo de jóvenes receptores, y un juego terrestre renovado con una línea ofensiva plagada de armas. En realidad, no deberían estar por debajo del tercer lugar de su división.

Los Eagles terminaron la temporada pasada con un récord de 7-9, y por eso decidieron limpiar la casa por completo, desde los ejecutivos hasta el cuerpo técnico, renovaron la defensiva, y mejoraron significativamente la posición de mariscal de campo. Filadelfia podría empeorar, mejorar o ser el mismo equipo del año pasado, y a nadie le sorprendería.

¿Entonces qué sucederá cuando estos dos enigmas se enfrenten en el Monday Night Football de la semana 2? No lo sabemos, por eso tienes que verlo.

Semana 3: Texans de Houston visitan a los Patriots de Nueva Inglaterra

El entrenador en jefe de los Texans, Bill O'Brien, enfrentará a su viejo equipo equipado con un arma que Bill Belichick no tendrá: su mariscal de campo titular.

El as defensivo J.J. Watt y su acompañante, Jadeveon Clowney, no deberían tener problemas para llegar al cien, y podrían darle a O'Brien la oportunidad de llevarse una grandísima victoria en Nueva Inglaterra. Si los Texans pretenden defender su corona de la División Sur en la Conferencia Americana, tendrán que aprovechar al máximo la ausencia de Brady.

Es probable que los Pats y Jimmy Garoppolo estén ansiosos por evitar un récord de 1-2 antes de enfrentarse a los Bills en la semana 4.

Semana 3: Vikings de Minnesota visitan a los Panthers de Carolina

Estos dos equipos, ambos ganadores de división el año pasado, presentan un gran desafío el uno al otro. Los Vikings no podrán estar a la altura de Newton si el quarterback que adquirieron el fin de semana pasado, Sam Bradford, no es eficiente. Por su parte, la edición 2016 de la defensa de Carolina no es tan sólida como su versión de 2015 (al menos en teoría): perdieron a dos de sus tres esquineros de élite. Los Panthers tendrán que evitar el juego aéreo de Minnesota sin mucha ayuda de sus jugadores que estarán ocupados cubriendo a Adrian Peterson.

Casi siempre es un desafío repetir como campeones de divisiones; cualquiera de los dos equipos que obtenga el triunfo en este partido tendrá más oportunidades de lograr una hazaña en el 2016.